今天这个故事的主角，叫羌人。
古代中原的华夏族，与周边的的异族交往和了解都不够充分，主要以居住的位置来予以区分，北边的就叫狄，南边的就叫蛮，东边的称为夷，西边则是戎。
到了战国时期，西戎和北狄中，一些势力强大的部族开始出现，西边主要是羌人，西北是月氏，北边是东胡和匈奴。值得一提的是，当时匈奴的势力还不是很强盛，夹在月氏和东胡之间，秦国大将蒙恬北击匈奴的故事流传甚广，但实际上他的作战对象很可能是东胡。
民族的崛起往往与部族中的英雄人物息息相关，匈奴的崛起便始于头曼和冒顿这两父子，尤其是冒顿，杀父自立后，先是几度示弱于东胡，然后突然发动袭击，杀东胡王，东胡自此灭国。趁着当时刘邦与项羽在中原大战，冒顿赶走西边的月氏，吞并南边的楼烦，控弦三十万众，对中原地区形成了巨大的威胁。
羌人的兴起，同样源于一个英雄，他叫爰剑。
爰剑在秦厉公时被秦人抓获，沦为奴隶。这对于当时的羌人来说并不是什么新鲜事，秦国的兴起，对周边部族甚至诸侯国来说，都是一种灾难。
事实上，羌人最初并不是西戎诸部的一支，其祖先出自三苗，是炎帝族的后人，他们的国家大概在南岳附近，是姜姓的一支。到了舜帝时，被迁徙到三危之地，也就是现在的西北地区。
羌人以放牧为生，“羌”的字形就很象一只羊头，他们的习俗与胡人差不多，他们也一度臣服于胡人，史书称羌人象禽兽一样耐受风寒，即使妇女分娩也不避风雪，他们性格刚毅勇猛，得“西方金行之气”。
由于羌人没有严格的伦理约束，父亲死了，儿子娶后母为妻，哥哥死了，弟弟娶嫂子，族人繁衍很快。但羌人起初是没有领袖的，都是以家族为单位的小部族，这也使得他们无力抵抗中原人的攻击，在甲骨文中就频繁出现关于“羌”的记载，当时的羌人经常被强大的商王朝用于祭祀或殉葬。
羌人有史所载的第一位领袖，便是爰剑。尽管与曾经的那些族人们一样落在了秦人的手里，但爰剑不甘为奴，他趁乱逃脱，从而遭到秦人的追捕。
据说爰剑躲在一个山洞里，秦人放火烧他，但竟然没能烧死。按羌人的说法，当时有一个象老虎一样的东西为爰剑挡住了火，爰剑的大难不死使得他被族人视作神明，于是推举他做了首领，并且是世袭的首领。
爰剑的曾孙叫忍，当时秦献公继位，他效仿秦穆公对戎、狄部族用兵，忍的叔父卬畏惧秦国的势力，于是带着族人南迁，现在西南的羌族或许便是卬的后代。而忍和他的弟弟舞却留了下来，娶了很多妻子，生了很多孩子，羌人慢慢开始兴盛。
尤其是忍的儿子，他叫研，非常骁勇，其后人都自称为研种。自研开始，羌人纷纷以本族的霸主之名为号，有点类似汉人自称炎黄子孙。
在研种之后，羌人的豪族层出不穷，比如先零种、勒姐种、钟羌等等，他们持续与中原帝国厮杀了数百年，史称羌乱。
经过漫长而艰难的整合，羌人虽然比过去团结和强大了许多，但与之对应的，东方的邻居进步得似乎还要更快。
鉴于过去羌、胡经常相勾连，汉武帝开辟了河西四郡，准备将西方的羌人和北方的胡人隔绝开来。汉武帝的做法自然严重挤压了羌人和匈奴的生存空间，于是这两大异族合兵十万与汉朝开战，汉武帝则派将军李息、郎中令徐自为予以征讨，巧的是，汉朝出动的，也是十万大军。
这场大战以汉朝的胜利而告终，而羌人的骁勇也起了汉武帝的警觉，于是，一个新的官职应运而生，这便是——护羌校尉。护羌校尉秩比二千石，持节统领，有生杀大权，从此羌人的活动区域被迫西迁至西海、盐池一带。
但羌人还是很想回到水草丰盛的湟中一带，到汉宣帝时，先零羌趁着光禄大夫义渠安国觇行诸羌的机会，向大汉帝国提出，希望能够渡过湟水，在没有汉人耕种的地方放牧。从姓氏我们可以看得出来，义渠安国其实是有西戎血统的，他对羌人或许略带些同情，于是便将羌人的这个想法上奏给了朝廷，但遭到了时任后将军的赵充国极力反对，这事就搁置了下来。
或许是因为没有得到明确的回复，羌人居然开始自行向湟中等地迁徙，由于都是平民，地方官员一时也无法阻止。在边郡地区，羌人与汉人杂居的局面就此形成。
异族杂居自然避免不了矛盾，不过相对来说，羌人还是处于弱势地位。《后汉书西羌传》中便称羌人“数为小吏黠人所见侵夺”，甚至还记载了当时安夷县的一个县吏抢了羌人妇女，其丈夫怒而杀人，进而又因两族间的猜忌演变成一场叛乱的事。
在数百年里，羌人降而复叛，叛而复降，其种族不断壮大，遍布整个西北地区。到了东汉中叶，羌乱隐约已经成为继匈奴之后的又一大隐患。
自汉和帝时起，羌乱开始对三辅之地造成冲击，甚至河东、河内也受到攻击。所谓三辅，是指京兆尹、左冯翊、右扶风这三处京畿重地，三辅往东，过了弘农便是东汉帝都洛阳，而河东、河内则更是与洛阳近在咫尺。可见羌乱对汉帝国的威胁已经到了何等严重的地步。
不过这并不是羌乱最让人头疼的地方，毕竟以大汉帝国的实力，拱卫京师还是做得到的。但是，在平定羌乱的过程中，沉重的财政支出却压得大汉帝国难以呼吸。甚至有人认为，对于东汉的覆灭来说，羌乱也是非常重要的因素之一。
大汉帝国对羌政策始终在剿与抚之间摇摆不定，虽然迁徙了大量的羌人进入内地，但同化的速度和效果又十分有限，从而造成了巨大的内耗。
事实上，直到汉帝国走向覆灭，羌乱也没有完全平息，但桓帝时“凉州三明”的出现，确实在很大程度上缓解了羌乱。“凉州三明”指的是皇甫规（字威明）、张奂（字然明）和段颎（字纪明），这三人都是凉州人，也都在对羌作战中取得了很大的功绩，不过皇甫规和张奂都主张恩威并施，而段颎则主张以近乎灭族的方式永绝后患。
前面已经提到过，由于生活习性的不同，羌人与汉人的融合始终不够顺利，加上当时地方官吏对百姓的盘剥，连汉人都没好日子过，何况是羌人呢？因此，降而复叛几乎是可以预见的剧情。
尽管桓帝的名声非常不好，但他其实是东汉少有的雄主。在外戚梁冀权倾朝野时，桓帝刘志硬是借助几名宦官便夺回了本该属于自己的权力，能与之相提并论的，要等到千年之后的康熙皇帝了。与康熙念在军功而饶了鳌拜一命不同，梁冀却是被灭了族的。
桓帝对士大夫们也是毫不手软，“党锢”就是在他手里发起的。
段颎这种强势人物的出现，正合桓帝的胃口，加上他为桓帝算了一笔帐，认为如果剿灭，只需三年不到的时间，花费约五十四亿，而如果安抚，而是个无底洞，桓帝深以为然，于是，杀戒大开。
史载段颎“在边十余年，未尝一日蓐寝。与将士同苦，故皆乐为死战。”他在桓、灵两朝，先后与羌人作战达一百八十次之多，斩杀近四万人，不仅平定了西羌，甚至几乎将东羌亡种。
尽管了却了心头大患，但段颎由于杀戮太盛，加上他依附宦官，在史上评价并不高。段颎一度位至三公，后因受宦官牵连而下狱，并在狱中饮鸩酒而死，朝廷并没有念及他的功劳，死后，家属仍然遭受徙边的惩罚。直到后来，中常侍吕强上疏，追讼段颎的功劳，灵帝才又下诏，让段颎的家人回到故乡。
虽然往事已越千年，但大汉帝国羌乱之殷鉴在前，今人不可不思，亦不可不慎也！
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