刘备在豫州任上，结识了一位来自鲁国的年轻人，巧的是，这位年轻人也姓刘，而且言谈举止颇为不俗，加上和刘备一样，都是音乐发烧友，这就使得刘备对他格外青睐有加，召辟他做了从事。
此人便是刘琰。
尽管深得刘备赏识，但要说到有什么真本事，似乎又不见得，此人在刘备帐下多年，几乎寸功未立。但有一点好，那就是忠诚，刘备北走袁绍，南投刘表，兵败长坂，鏖战赤壁，他一直都不离不弃，也算是难得。
刘备入主益州之后，封赏众将，刘琰官拜固陵太守。
固陵郡下辖朐忍、鱼复、汉丰、羊渠、巫、北井六县，其中北井县乃是重要的井盐产地，刘琰这个固陵太守可谓是妥妥的肥差。
关羽亡失荆州时，陆逊攻占了宜都，孙权将宜都部分地区析出，也设了个固陵郡，由潘璋任太守。
刘备驾崩后，刘禅继位，封刘琰为都乡侯，又先后担任卫尉、中军师、后将军，最后甚至迁为车骑将军，仅在诸葛亮与李严之下，一时风光。
刘琰尽管身居高位，但其实并不管什么事，“但领兵千馀，随丞相亮讽议而已”。大概是悠闲日子过惯了，刘琰“车服饮食，号为侈靡”，身边还有侍婢数十人，都能歌善舞，平时没事就教这些侍婢吟诗作赋，堪称逍遥。
但刘琰有个坏毛病，就是喜欢酒后喜欢胡言乱语，不过由于资历老，连刘备也对他睁只眼闭只眼，别人也就不好说些什么。
建兴九年，诸葛亮再出祁山，刘琰以行中军师、车骑将军、都乡侯的身份随军出征。蜀汉内部矛盾有点多，建兴九年便发生了李严被废事件。建兴十年，刘琰和魏延又闹起了不和，而且刘琰还说了很多乱七八糟的话。
虽然刘琰贵为车骑将军，但“使持节、前军师、征西大将军领凉州刺史、南郑侯”的魏延同样也是位高权重。鉴于魏延在军中的重要性，又是刘琰口出荒诞之语，因此诸葛亮严厉地批评了刘琰。
有李严之事在前，刘琰清醒之后，心中一阵后怕，赶紧写了封信向诸葛亮认错，并希望能继续留在军中效力。但诸葛亮还是将刘琰遣送回了成都，不过他的职务还是保留了下来。
刘琰自觉颜面尽失，以至于“失志”。到了建兴十二年正月，刘琰的妻子胡氏入宫给太后贺岁，结果这一住就住了一个月之久。由于胡氏人长得很漂亮，又在宫里住这么久，虽然说是太后留她，但刘琰根本不信，他怀疑自己被绿了，而且是被当今皇上刘禅给绿了。
刘琰当然没法找皇上的麻烦，结果一气之下便让自己的手下把胡氏痛揍了一顿，还用鞋子抽打胡氏面部来羞辱她，最后仍不解气，直接就把胡氏给休了，送回了娘家。
胡氏也不是吃素的，她跑去告官，估计是有太后为她撑腰，结果这堂堂的车骑将军、都乡侯刘琰大人，竟被抓了起来。
负责审案的官员审理认为：“卒非挝妻之人，面非受履之地”，这话听起来倒也没什么，只不过是对刘琰家庭暴力行为的一种谴责，然而量刑的时候，却给刘琰判了个弃市，也就是在类似菜市口这样的闹市当众处死，以儆效尤。
按理说，打了人的刘琰罪不致死，可他这鞋底子表面上是抽了自己的老婆，但事实上却是在抽太后甚至是往皇上的脸啊，也难怪要被弄死了。
这事闹得朝野震动，“自是大臣妻母朝庆遂绝”，打这之后，大臣们的妻子、母亲再也不去宫里朝贺了。
究竟有没有被绿已经无从考证，但这么个死法，死在这么一件事上，刘琰大概也算是蜀汉死得最窝囊的官员之一了吧。
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