一、“羊大”为“美”？
我的小学语文老师曾告诉我，古人视“肥羊”为“美味”，所以，汉字“美”——上“羊”下“大”，正是以“大肥羊”会“美味”之意。今天山西、陕西等北方方言碰到好吃的东西还会说“美得很”。
其实，“羊大”为“美”说法最早来自东汉许慎的《说文解字》，在《说文解字》中“甘、美”是互训的（今天看起来是“循环解释”）。
《说文》释“美”为“甘也”，释“甘”则“美也”，在古文中，“甘”即“甘甜、味美”的意思，许慎认为作为“六畜”之“羊”是美味的食物，所以有“甘美”之意。同时他认为“美”与“善”同意。
《说文》：美，甘也。从羊从大。羊在六畜，主给膳也。美与善同意。
《说文》：甘，美也。从口含一。
古代的学者多从“羊大”则“美”之说，如：：
- 宋代徐铉注《说文》：
臣铉等曰：羊大则美，故从大。
- 段玉裁认为“美”的本义为“甘”，引申则表示一切美好的事物：
《说文注》：甘者、五味之一。而五味之美皆曰甘。引伸之凡好皆谓之美。
“羊大为美”看起来这个说法好像无懈可击，合情合理，但真的正确吗？
二、“人戴角羽”曰“美”
许慎看到的文字是小篆和少量战国文字，但是，在殷商和西周甲骨文、金文中，“美”字形体各异，并非都是从“羊”从“大”：
甲骨文字形1——从“大”上有“二羊、四角”：
甲骨文字形2——从“羊”从“夫”：
殷商和西周的金文“美”：
其实，“美”的造字意图是“头戴角饰”或“头饰”的男性，古文字学家于省吾先生认为“头戴角羽”为美反映了一种存古的审美标准。【注1】
图引自【注2】
古文字学家王献唐认为，“男戴羽饰”为“美”，“女戴羽饰”为“每”：
注3
其实，有些“美”金文字形中的“男人”戴的是“鹿角”：
今天，很多少数民族仍保留头戴角羽饰的习俗，
那为什么要用“大”表示“男性”呢？
很简单，要避免“同形”，如果用“人”的话，“美”就与“羌”字同形无法区别了：
所以，只有用“大”或者“夫”加“羊角”来造“美”字，避免与“羌”字同形。
“大”是“成年人”的正面取像：
“人”是“成年人”的侧视取像：
“大”单独成字是“会意”，表达“大小”的“大”，但是，有时候“大”可以当做部首，表示“人”有关的字。
比如：“立、去、爽”的古文字都有“大”字，是表示“人”，而不是“大小”的“大”：
立
去
爽
在古文字中，存在很多同意偏旁都是通用的现象，比如：“川、水”通用，“冲”字在古文字中从“川”或者从“水”都可以：
从“水”的“冲”
从“川”的“冲”
“人、大”作为同意偏旁，在古文字中也有通用的现象：
注【4】
三、结论
综上可见，从更古老的甲骨文、金文中字形来看，《说文解字》中“羊大”为“美”的说法不是很可靠。
上文引用了很多古文字的字例，就是为了说明，有时候作为偏旁的部首的“大”，跟“人”相同，不能理解为“大小”的“大”。
在“美”字中偏旁“大”等同于“人”，“美”字取像于“人头戴角羽之饰”，反应古代先民用动物的角羽为头饰的审美标准。
------------------------
参考文献
- 于省吾（1994），《甲骨文字诂林册》，吉林大学出版社，册1，页224
- 李乐毅. (2000)，《汉字演变五百例·续编》， 北京语言文化大学出版社，页37
- 古文字诂林编纂委员会编纂.(2001).，《古文字诂林》，上海教育出版社，4 册，第 183页
- 刘钊（2005）《古文字构形学》，福建人民出版社，页41