2007年，中國香港導演陳可辛導演的古裝動作片《投名狀》上映，故事講述了19世紀中葉，中華大地國土崩裂、兵災四起之際，一位落魄軍官和兩個綠林土匪納下投名狀，結拜為兄弟，一同投身於對抗太平天國戰爭的故事。
此電影一上映便引起了巨大轟動，拋去豪華的主演陣容外，影片里的很多細節都蘊含著許多弦外之音。
電影從始至終都沉寂於一片肅殺窒息的氣氛之中，從多個角度描繪出那個年代百姓求生不得求死不能的悲哀。生動地將中國19世紀中葉，中國四萬萬人民所面臨的那種無邊的絕境與黑暗。
電影中闡述道：太平天國運動年間，中國共損失了7000萬人口，相當於第二次世界大戰全球死亡人數之和。這是人類歷史上最慘烈的一場運動，很不幸，它發生在中國。
起兵造反
1842年，第一次鴉片戰爭結束，清朝和英國簽訂了歷史上第一個不平等條約《南京條約》。之後，英法兩國又逼迫滿清簽署《望廈條約》和《黃埔條約》，使大清朝開始逐漸讓渡國家利益給列強，中央集權統治遭受到嚴重打擊。
伴隨著中央勢微，各地官員逐漸不受清廷控制，開始自行裁斷政務，各種原先存在已久的社會矛盾在此時相繼爆發。
從1846年到1850年，廣西、廣東等南方地區，水災、旱災、蝗災頻發。很多廣西百姓因為饑荒成為流民，他們有的上山為匪，有的加入天地會反清。
大量流民造反，暴露出滿清中央政府對地方政府的威懾力大不如前，再加上廣西地區百姓對官府的怨言越來越大，這就給洪秀全領導的太平天國運動創造了良好的階級基礎。
19世紀40年代開始，洪秀全以《勸世良言》為基礎，吸收了一些基督教教義和神話，又摻雜了中國傳統的天下大同、平均地權的農民階級思想，創立了中西特色兼具的拜上帝教。
在傳教期間，洪秀全結識了馮雲山、楊秀清、蕭朝貴、石達開等人。
1850年，正值咸豐皇帝即位一年，滿清政局尚不穩定，洪秀全等拜上帝教信徒將財富集合在一起，建立起「聖庫」制度，並號集部眾向廣西金田村聚集，到這個時候，哪怕廣西的吏治再腐敗也知道他們要做什麼了。
這年12月，潯州協副將李殿元率領一百多清兵圍剿洪秀全，結局可想而知。
次年1月，潯州總兵周鳳岐和清江協副將伊克坦布又率領300清兵進攻拜上帝教總部金田村，這些清軍在一萬多信徒面前根本不堪一擊，全軍覆沒，清江協副將伊克坦布也在這次戰鬥中被擊斃。
1851年1月，洪秀全宣布起義，建號太平天國，建立太平軍。與其他農民起義政權不同的是，太平天國建立後沒有走上世俗化的道路，太平天國始終將拜上帝教的宗教思想，貫徹到統治領域的各個方面。
勢如破竹
太平軍建立後，迅速壯大的原因之一是它還前無古人地提出了「天下男人皆兄弟，天下女人皆姊妹」的概念，這是中國歷史上第一次正式提出了「男女平等」的思想，在這一思想的指導下，太平軍得以保持強大的戰鬥力，對抗滿清大軍。
1851年5月，三萬清軍分南北兩路夾擊太平軍，太平軍用四個月的時間擊敗了向榮清軍。趁清軍兵敗之際楊秀清北上攻克了永安城。年底，清軍又集結了5萬人對永安城發動進攻。
永安一戰清軍整整打了五個月，清軍副都統烏蘭泰在內的四個總兵全部戰死沙場。
眼見太平軍越做越大，清廷急忙將兩江總督李星沅調往廣西，李星沅本人雖頗有謀略，奈何廣西吏治極為腐敗，廣西官員根本不聽從他一個外地官吏的調令，幾個大將心懷鬼胎，最終錯失了剿滅太平軍的機會，任其做大做強。
9月，李星沅辛辛苦苦布置的防線被太平軍撕開長驅直入，這位憂國憂民的官吏在憤慨中留下「賊不能平，歿後斂以常服，用彰臣咎」的遺言，撒手人寰。
次年4月，太平軍在突圍永安城時遭到安徽巡撫江忠源率軍攔截，太平軍北上全州時又遭遇強烈抵抗，江忠源招募了一千名「楚勇」，在全州蓑衣渡附近將太平天國南王馮雲山擊斃。
太平軍不得不繞開江忠源部，晝夜攻打長沙。江忠源被迫開赴湖南與張亮會師。咸豐帝聽聞江中源英勇，便將他調入江南大營督辦軍務。
1852年六月，太平軍已經坐擁黃州、漢陽、九江，對武昌形成圍困。江忠源又沿江西進，解武昌之圍。
一路來到廬州城，奈何陝甘總督舒興阿畏敵如鼠，按兵不動。劉長佑的援軍也被阻攔在城外十里，加上軍中生變，不久水西門被攻陷。
太平軍攻入廬州城中，江忠源孤身與太平軍交戰，身中七刀氣不絕，終因傷口崩血，跳入水中溺斃。
廬州城陷後，湖廣總督吳文鎔率清軍與胡林翼招募來的「黔勇」會師，又與學生曾國藩約定，攻城時派水師響應。
這年正月，吳文鎔督師進軍，哪知天降暴雪，行軍被迫延緩，糧草逐漸不濟，太平軍趁機前後夾擊突襲，吳文鎔力戰不敵，為不受凌辱，跳入水塘而死。
太平軍起兵兩年以來，相繼殺死安徽巡撫江忠源、湖廣總督吳文鎔，其他地方大小官吏無數，兩年三位封疆大吏戰死，朝野震驚。咸豐帝不得不委任更多官員前去圍剿。
「半壁江山」
1853年2月，太平軍攜帶全部兵力和人口，合計50萬，沿長江順流而下。兩江總督陸建瀛組織城中軍民奮起抵抗，奈何太平軍中多為民風彪悍又久經沙場的老兵，僅一個月南京城破。
陸建瀛逃亡途中因攜帶大量家眷殘兵而被太平軍追上，這位六旬老人親自與太平軍肉搏血戰，身受九傷，終力竭而死。
是年六月，新上任的兩江總督怡良，向咸豐帝上奏說陸建瀛是畏敵逃脫，昏聵的咸豐帝立即剝奪了陸建瀛生前的榮譽，革職抄家。
南京城破後，洪秀全在此定都。太平軍也在楊秀清的領導下開始「北伐」和「西征」，到1856年年初時，太平天國勢力遍布中國11省，達到鼎盛時期。
面對氣勢洶洶的太平軍，焦頭爛額的咸豐帝開始大量啟用漢族官吏，如曾國藩、左宗棠、李鴻章等人，其中還將漢人何桂清封為兩江總督，江南、江北兩大營的戰事由他負責。
起初，人們並不知道他真正的實力，畢竟在之前的戰鬥中清軍都是敗多勝少，可從「天京事變」發生後，太平天國內部元氣大傷，加上石達開的出走，太平軍軍事實力大不如前。
江南、江北大營得以重組，可面對缺少將才指揮的太平軍，兩江總督何桂清依舊是屢戰屢敗，丹陽、常州、蘇州接連淪陷，在杭州之戰中甚至臨陣脫逃，最終造成江南大營再次被太平軍滌盪。
何桂清的逃跑行為，直接導致略顯好轉的江南形勢再度急轉直下，清政府不得不依靠洋人組建「洋槍隊」保衛上海，長江入海口多地受之牽連。
1862年，在多則彈劾奏章影響下，何桂清被革職處辦，押送京城。負責攻打天京事宜的曾國藩就曾上疏進言將其處死，同年冬天，何桂清被押送至菜市口刑場斬首。
何桂清身為清廷坐鎮一方的封疆大吏，沒有立寸功，卻死在自己人的刀下，讓人唏噓不已。
太平天國運動期間，除上述的李星沅、吳文鎔、陸建瀛、何桂清四位總督之外，總督之下清軍戰死、處決的各地巡撫連江忠源在內統共有六位，巡撫之下又有無數的都統、總兵、都司戰死或失蹤。
其中大清郡王僧格林沁也在與捻軍的戰鬥中斃命。
而太平天國陣營中，南王馮雲山、西王蕭朝貴、翼王石達開、英王陳玉成皆戰死沙場。太平天國作為舊式農民起義的巔峰，不僅僅是因為它開創了諸多封建政權未實行的制度，更在於它的規模之大、受眾之多、傷亡之慘烈前所未有。
太平天國運動13年，讓一個國家的所有財政物資因此損失殆盡，死亡的人口即使八十年後熱兵器時代的世界大戰都難與之相比。稱得上五千年歷史上中華民族經歷的最慘烈的內戰，成為中華民族永遠的傷痛。