「無條件」投降
1945年8月15日，不管是因為美國人扔下的兩顆原子彈還是蘇聯人發起的「八月風暴」，日本終於一改先前強硬態度，老老實實地接受《波茨坦公告》無條件投降了。當月底，五星上將麥克阿瑟飛抵東京，開始了自己5年日本「太上皇」生涯。
鑒於太平洋戰爭的慘痛教訓，美國人起初是要狠狠懲罰日本這個「野孩子」的，「日本今後的生活水平不能超過它侵略過的其它任何一個亞洲國家」一度成為管控標準。然而，不知雙方達成了什麼默契，在美國人運作下，戰敗的日本不僅未像德國一樣慘遭肢解，應負戰爭「全責」的天皇也免予起訴。
其實在投降前，日本就在竭力爭取與美英達成「有條件投降」，其中一個重要條件就是保全天皇。為此，日本甚至乞求蘇聯出面調停，老謀深算的史達林滿口答應作中間人，一邊敷衍日本人，一邊緊鑼密鼓向遠東運兵。
日本不僅達成「有條件投降」，幾年後爆發的韓戰又令其起死回生，在美國的幫助下，日本經濟進入高速發展期。如此看來，與其說眷顧日本的是幸運之神，不如說是遠隔重洋的美國。時至今日，美日這對盟友仍情同父子。
「老外交官」掌舵
1946年，由裕仁天皇欽點，年近古稀的吉田茂出任日本在二戰後的第一任首相。此人作為一名職業外交官，曾出任過日本駐天津和奉天總領事，還有常駐歐美多個重要國家的經歷，被吹噓為當時「日本少有的、具有國際感覺的政治家」。
此後8年，吉田5次組閣，其政權持續時間之長在日本憲政史上屈指可數。裕仁天皇眼光還是很準的，吉田主政期間，一直唯美國主子馬首是瞻，先後在麥克阿瑟指導下主持制定了日本戰後第一部憲法、簽訂了「與日媾和」的舊金山條約和日美安保條約，可謂「政績斐然」。
1950年，韓戰爆發，日本搖身一變成為戰爭後勤基地，各式武器裝備訂單雪花般飄來。雖然不能親赴戰場，日本人還是把自己的勤勉智慧和勇於拼搏用在了火紅的「大生產」中。
短短十幾年後，日本已跨入世界經濟強國行列。1967年，日本出版了吉田茂的《激盪的百年史》，在這本暢銷一時的書中，日本民族又被吹上了天：「從被迫簽署城下之盟的封閉島國到傲視群雄的世界列強，從遍地瓦礫民生凋敝到經濟騰飛國富民強，沒有人能否認日本民族的勤勉和智慧。但世界上勤勉智慧的民族也不僅日本一個，而只用短短一代人的時間從廢墟中崛起為世界經濟強國，這樣的例子恐怕再難找到。」
「反思」二戰
對於二戰，吉田茂也從自己擅長的外交層面作出分析：雖然沒有贏得太平洋戰爭，但整體看來，日本還是在國際政治的變幻莫測中巧妙把握住方向，而這正是日本民族特有的「卓越的機智」。
1951年，也許是為佐證自己的觀點，時任首相兼外相吉田茂命令外務省實施一項調研計劃，對日本在二戰間的外交政策作出詳盡總結。此項調研歷時數月，最終形成一套秘密文件，直到半世紀後才陸續解密並公布。
從調研形成的文件中看，日本在二戰期間的外交並非如吉田茂吹噓的「卓越的機智」，不當的外交策略倒是一再出現，諸如輕率退出國聯、幻想「四國同盟」、與蘇聯「媾和」、與美交涉失敗和寄希望史達林當「中間人」調停等等。這一連串的「失誤」中，1941年的日本可謂昏招連出，而最為致命的就是那個令世人瞠目的《蘇日中立條約》。
「心路」歷程
1931年九一八時，雖然對日本獨霸中國東北心存不滿，美國也就不痛不癢地譴責幾句，象徵性地作出不承認偽滿洲國的「正義之舉」。後來，因同樣被侵犯到利益，由英法主導的國聯試圖向日本施壓。然而，自持有美國撐腰的日本根本不屑一顧，1933年2月24日，隨著「日本的國民英雄」松岡洋右在國聯會場一句撒由那拉，日本退出了國聯。
事實證明，日本這一「壯舉」不僅使自己陷入國際孤立，還成了與英美決裂的開端，實為愚蠢之舉。這還沒完，日本不願看到的一幕出現了，第二年，一直對國聯不感冒的蘇聯一改態度加入國聯。同時，史達林竭力與英美改善關係，又通過一系列條約在歐洲廣結「盟友」，蘇聯的國際地位不斷得到加強。
1937年日本全面侵華後，美國仍繼續為日本輸血，石油、鋼鐵等資源管飽管夠。僅1937年一年，日本從美國進口石油2900萬桶，占當年進口石油的82%之多。當時，美國32名議員聯名指出：「我們說日本有德意兩個盟國，事實上，我們才是日本最好的盟國。任何人心裡都清楚，我們正在積極參與日本在華進行的戰爭。」
出於牽制日本北進的目的，蘇聯開始給予中國援助。抗戰初的兩三年，美蘇在中國戰場展開了「幕後較量」。
- 1938年，蘇聯給中國提供1億美元貸款用於購買蘇聯武器，而美國「不甘示弱」，在這一年給日本提供1.25億美元借款和信貸用於購買美國的「戰略物資」。
- 1939年，蘇聯又提供1.5億美元貸款給中國，而就在這一年，日本從美國進口了81%的石油、92%的鋼鐵及超過90%的汽車和零件，總金額高達2.91億美元。
日本人明白，美國人慷慨相助是有所圖的。於是，1938年和1939年，日本相繼在張鼓峰和諾門坎挑起衝突，經過一番比劃，日本人算是清楚了，蘇聯不是好惹的。特別是在第二次諾門坎戰役進入膠著戰之際，「蘇德互不侵犯條約」簽訂的消息傳來，日本人徹底泄氣，「北進」的念頭再也不強烈了。
放棄「北進」
進入1940年，希特勒在西歐的狂飆猛進給日本人打了一劑強心針，英法被打得狼狽不堪，此時無暇顧及東南亞。日本人認為，是時候一舉掃清西方列強在亞洲的勢力了。然而，天下人都知道，日本發動戰爭是誰在後面支撐的，日本人也意識到過度依賴美國遲早要出問題，於是開始自己動手，豐衣足食。
1940年底，看到日本對東南亞蠢蠢欲動，美國人警惕了。喂飽你日本是讓你「北進」跟蘇聯干，現在卻要「南進」跟老大搶地盤，這下好了，老大很生氣，後果很嚴重，羅斯福決定對不聽話的日本上點手段—石油禁運。
沒辦法，日本趕緊與美交涉，同時，為打消實施「南進」戰略的後顧之憂，日本還一廂情願要拉蘇聯進群，締結德意日蘇「四國同盟」。1940年底，日本極力撮合與德國外長里賓特洛甫和蘇聯外長莫洛托夫舉行會談，最終在史達林強硬態度下，談判不歡而散，「四國同盟」成為泡影。
至關重要的1941年
不管是歐洲戰場還是亞洲戰場，1941年是對整個二戰影響巨大的一年。這年4月，還是那個「日本的外交天才」松岡洋右，不顧德國人強烈反對來到了莫斯科，蘇聯方面高規格接待了這位日本朋友，史達林與之相談甚歡。
當月13日，《蘇日中立條約》隆重出爐，當松崗與史達林手挽手無比親熱的照片刊登出來時，包括同盟國和軸心國在內的整個世界都為之驚訝。之後，德國外長里賓特洛甫告誡松崗：「要知道，俄國人是從不白給的。」希特勒也對此不無嘲諷道：我曾那麼明確地告訴松崗，與蘇聯的戰爭是不可避免的，真不知日本人是怎麼想的。」
天真的日本人認為一紙條約就解除了「南進」後顧之憂，殊不知，在老謀深算的史達林面前，松崗著實嫩了點。蘇聯之所以願意與日本簽訂中立條約，除了免遭兩線作戰外，一個重要目的是「放手讓日本與美英幹起來」。
1941年7月，與美國艱難交涉的同時，日軍「悍然」開進法屬中南半島，對美英在東南亞的勢力範圍虎視眈眈。此時美英才意識到養虎為患了，然而為時已晚。美國一面加大對日制裁，一面態度強硬要求日本「從中國全面撤軍」。
日本是不可能接受全面撤軍條件的，這一點，包括羅斯福在內的所有美國人都清楚，包括天皇在內的所有日本人也清楚。那怎麼辦？日本只有狗急跳牆，孤注一擲了。按說到了這步田地，日本向老大服個軟不就行了，但這次日本人毅然說不。
吉田茂調研計劃形成的「文件」指出：當時日本在從中國撤軍這一問題上表現得非常強硬，不做一點妥協……導致日美交涉失敗……現在看來，那時應忍痛做些讓步……對日本是有利的……
在決定對美開戰的御前會議上，主戰派也承認：日本在戰爭初期能夠取勝，但最終缺乏使敵屈服的手段。對美國有深入了解的山本五十六也不贊成，直到最後一刻，他仍在等待日美交涉成功的消息。
不管珍珠港事件是不是美國人的苦肉計，美國在此期間的一系列舉動確實有點異常，但可以肯定的一點是，美國人這次是下定決心要收拾自己豢養多年的這頭猛獸了，「卓越機智」的日本人自食其果，等待它的將是美國人和蘇聯人毀滅性的聯合打擊。
幻想蘇聯「調停」
在太平洋上與美國人廝殺了幾年，到了1945年，日本已是強弩之末。當年7月28日，美中英發表了敦促日本無條件投降的波茨坦公告，彼時的日本還寄最後的希望於史達林，等著蘇聯出面「調停」，進而在談判桌上爭取到「有條件投降」。
日本人沒想到，不出十天，美國的兩顆原子彈和蘇聯的「八月風暴」接踵而至。
「調研文件」對此作了檢討「……日本如在波茲坦公告前向美英投降，蘇聯分享戰果的事情就不會發生……日本應直接向美英無條件投降並迅速付諸行動，幻想蘇聯調停實為最愚蠢的想法……不直接與美英進行和平交涉，卻要求蘇聯這樣的國家斡旋和平，這一點尤其應予以批判。」
不管日本人如何「反思」和「檢討」，二戰形成的世界格局已然擺在面前。不過，吉田茂「調研文件」所總結的經驗教訓仍有價值，那就是日本要與美國保持良好的關係。事實上日本人也做到了，時至今日，美日情同父子的親密關係堪稱世界一景。