一戰進入1918年春，迫使蘇俄退出戰爭後，德軍得以將東線大量兵力調往西線，德國人這次鉚足了勁要打敗英法，因為他們清楚，美國人留給自己的時間不多了。

勝負難料

決勝時刻到來，興登堡和魯登道夫的「雙重唱」進入高潮。當年3月-7月，德軍接連在西線發動了五次大規模攻勢，雖都因後勁不足遭到遏制，德國人還是在第三次攻勢中成功進逼至距巴黎30多公里的地方。到這個時候，勝利的天平似乎傾向德國。

期間，德軍遭受西班牙流感和協約國軍隊反攻的雙重打擊，有生力量被大量消耗，軍隊士氣趨向低落。鑒於此，老帥興登堡轉而採取防禦策略，開始苦心經營著名的齊格飛防線。

到了10月，德國的軍事形勢比預料的似乎還要好一些。然而，隨著保加利亞、鄂圖曼帝國和奧匈帝國相繼停戰，德國人的麻煩接踵而來。

迅速崩潰

11月4日，不願當炮灰的基爾港水兵發生譁變，隨即成立的蘇維埃迅速蔓延到整個海軍及全國，首都柏林也發生了「十一月革命」，德國工人和士兵紛紛舉行罷工和武裝起義。到8日，革命的紅旗飄揚在德國許多城市的上空，軍隊內部也有不少士兵傾向革命。

不知為何，德皇威廉二世這個時候突然離開柏林，遷到位於巴斯的總司令部。「保皇派」勸威廉傳位給他的孫子，但皇帝不死心，揚言要親自統帥軍隊「平息暴亂」。已經看清局勢的興登堡誠懇告誡威廉：「陛下，軍隊不會服從您了。」

此時，民族自由黨議會黨團主席古斯塔夫·施特雷澤曼一針見血地指出：「相比威廉二世，保留興登堡對挽救德國更為重要。」形勢逼人，興登堡不得不勸說威廉二世退位，並且意味深長地說了一句：「陛下，要不是這種局勢該多好。」

社民黨領袖謝德曼宣布建立共和國，隨後，巴登親王將威廉二世的德意志皇帝與普魯士國王封號雙雙廢除。威廉二世試圖保留普魯士國王身份，要求被拒後，坐了整整30年皇位的威廉不得不提前「退休」。末代皇帝隨後流亡荷蘭，令歐洲膽顫的德意志帝國終於倒下了。

獨自「受罰」

早在「德意志第二帝國」成立之前的1866年，年僅19歲的興登堡就以尉官身份參加了當年的普奧戰爭，半個多世紀的戎馬生涯，此時的興登堡元帥很清楚自己將面臨對手怎樣的「處置」。

一戰間，從德軍東線總司令到德軍總參謀長，歷時四年多的戰爭中，興登堡在副手魯登道夫得力配合下，兩人上演的「雙重唱」讓東西兩線的對手都苦不堪言。果不其然，戰勝的協約國將興登堡列為「第二號戰犯」，俄國人和法國人嚴懲戰犯的呼聲尤為尖銳。

現在看來也真可笑，明明是一場因分贓不均而起的戰爭，打完了毫無正義可言的戰爭後卻要正義地揪出「戰犯」，他們也許忘了當初是相互宣戰後擺開陣勢開打的吧。

對此，年過古稀的「二號戰犯」似乎並不懼怕，興登堡對部下說道：我不離開德國，也不離開軍隊。我願意替皇帝出現在法庭上，聽由他們處置。此外，我能替你們跟協約國把條件講到什麼地步，誠然毫無把握，但我會盡力，為德國爭取到最好條件……」。

刀刺在背

包括德皇威廉二世和他的左膀右臂興登堡和魯登道夫，許多德國軍人認定「十一月罪人」導致的後院起火毀了德國。其中，蘇維埃成為壓垮德意志帝國的最後一根稻草，「二號戰犯」在他的《興登堡回憶錄》提到：德國實際上沒有戰敗，而是「被人從背後捅了一刀」。

被迫逃到瑞典的魯登道夫更是發表了著名的「刀刺在背傳說」，這位德國名將在他的《我的戰爭回憶 1914-1918年》中直言不諱：「德國被左派政客出賣，他們將革命之刀插入德軍之背。二十年內，德國人將不停詛咒那些從背後捅刀子的人。」

同法國福熙元帥在凡爾賽的「這不過是二十年的休戰」預測一樣，魯登道夫也一語成箴了。為此，德國人耿耿於懷，直到蘇德戰爭爆發時仍叫囂跟「邪惡的猶太布爾什維克」算帳。

毫髮無損

德皇出逃後，協約國要求荷蘭將其引渡，誰知荷蘭女王根本不理睬。看到美國和英國盟友對此並不熱衷，法國只得恨恨作罷。現在，協約國定的「第二號戰犯」興登堡就在眼前，如何處置？

天下誰人不知，興登堡是德國人心目中的民族英雄，難道把這個年過七旬的老人絞死嗎？協約國的大佬們可不傻，他們才不會幹這樣「出力不討好」的事。基於現實考量，削弱德國讓它難以翻身才是最需要做的。

於是，在時任美國總統威爾遜主導下，興登堡毫髮無損，僅受到解甲歸田的「處罰」。老帥再次回到了他在漢諾瓦的莊園，繼續享受悠閒的退休生活。1919年2月，魏瑪共和國建立後。到1925年，第一任總統艾伯特病逝，在提前舉行的總統選舉中，7個候選人均未獲絕對多數。

再度出山

此時，德國人又想到了隱居多年的興登堡，78歲的老帥再度出山。在當年4月舉行的第二次選舉中，興登堡輕鬆獲得1460萬選票，以37%得票率順利當選總統。協約國恐怕想不到，這位老人的能量和威望竟如此巨大。

令協約國欣慰的是，老總統執行的政策還說的過去。興登堡雖是君主派，但他並沒有讓霍亨索倫王朝復辟。在民族主義分子反對聲中，德國居然選擇與法國和解，還簽署了關於戰爭賠償的「楊格計劃」。

1926年，興登堡決定歸還威廉二世和被廢的德國貴族們的全部財產，並賠償他們因「十一月革命」遭受的損失。80大壽之際，興登堡發布總統令，指示「各駐外公使館和領事館除懸掛魏瑪共和國的黑紅金國旗外，還要懸掛原德意志帝國的黑白紅三色旗」。

也許是年邁力衰頭腦逐漸不清了，1932年連任總統後，興登堡開始被他以前認為「最多只能當個郵政部長」的希特勒所迷惑。當身邊幕僚勸他警惕希特勒時，85歲的老帥似乎喃喃自語：我應該把盜獵者變成守林人了。」