中國繪畫從寫真發展到追求意境、意趣，為文人畫的孕育準備了土壤。到宋代，一批騷人墨客又以畫寄情，借物抒情，文人畫進入興盛期。
以蘇軾、文同、米芾父子等為代表的文人畫家主張「以畫為心畫」，「不求形似」。他們都鄙棄對事務的如實描摹，不囿於傳統的畫理、技法，以意趣為宗，只憑才情性質信筆揮灑。
以蘇軾《古木竹石圖》為例，畫中虯結的古木與醜陋的怪石並非自然界的物像，而是畫家抒發胸臆的憑藉物，是畫家心中的古木竹石。
蘇軾畫作：瀟湘竹石圖
蘇軾特別推崇王維的畫。他認為王維的畫「得之象外」。在蘇軾的影響下，唐代詩人王維被後世尊為文人畫之宗，「得之象外」也成了文人畫家追求的境界。
文人畫常以枯木、竹、石、梅、蘭及煙雲山景等為題材，這些清雅、疏淡的景物宜於文人借物抒情。
王維畫作：長江積雪圖（局部）
在文人眼裡，梅花孤高，幽蘭潔操，秋菊凌霜，竹則有「剛柔忠義」四德，既可以言志，更可以寄情，畫竹實即畫人。
蘇軾贊同代名畫家文同作畫乃是「詩不能盡，溢而為書，變而為畫」，文同畫竹為「意有所不適而無以遣之，故一發於墨竹」，可見這是畫家宣洩情感、遣發胸懷的手段。其實蘇軾自己也是如此。
宋代翰林圖畫院推崇詩意畫，對文人畫的興起也是推波助瀾。宋徽宗政和年間，常以古人詩句作畫題，以畫取士。
南宋馬遠畫作：踏歌圖（局部）
這就要求畫家不僅要掌握繪畫技法，更要確切領會並描繪出詩的意境，如「野水無人渡，孤舟盡日橫」、「踏花歸去馬蹄香」、「亂山藏古寺」、「竹鎖橋邊賣酒家」等。
文人畫家工詩善書，常在作畫之時吟詩寫字，詮釋畫意，抒發性情，自然將書法融入繪畫中，形成個人的特色。
蘇軾以行草的筆意畫木石，文同以草書寫竹，楊無咎畫梅干則用飛白法。文人畫開了詩書畫結合的先河，這種畫風成為以後中國畫的主張，至今仍性而不衰。