關於山水畫，在兩漢五代期間，有宗炳張彥遠所主張之「神超理得」，王微梁元帝之「刻石圖經」，宗炳王維之「遠近比例」，王微宗炳王維、杜甫之「咫尺萬里」，梁元帝、王維之「四時景色」，梁元帝、王維、張彥遠之「水墨至上」，以及王維、張彥遠之「意在筆先」諸理論。
繪畫不僅描摸物類之形體，要在傳寫物類之神理，此所以難能可貴。
宗炳云：「夫以應目會心為理者，類之成巧，則目亦同應，心亦俱會。應會感神，神超理得。雖復虛求幽岩，何以加焉。又神本亡端，棲形感類；理入影跡，誠能妙寫，亦誠盡矣」（《畫山水序》）。
唐末五代荊浩畫作《匡廬圖》
唐代張彥遠云：「遍觀眾畫，惟顧生畫古賢，得其妙理，對之令人終日不倦。凝神遐想，妙悟自然，物我兩忘，離形去智；甚固可使如槁木，心固可使如死灰，不亦臻妙理哉，所謂畫之道也」（《歷代名畫記·論畫工用榻寫》）。
若求之形器，遺其神明，雖顏色狀態，絕類真物，亦不得為之藝術品。
宋代沈括云：「書畫之妙，當以神會，難可以形器求也。世之觀畫者，多能指摘其間形象位置彩色瑕疵而已；至於奧理，冥造者罕見其人。……得心應手，意倒便成；造理入神，迥得天意，此難可與俗人論也「（《夢溪筆談》）。
唐代李思訓《江帆樓閣圖》
謝赫云：「衛協之畫，雖不該備形妙，而有氣韻。凌跨群雄，曠代絕筆」。
又歐文忠盤車圖詩云：「古畫畫意不畫形，梅詩詠物無隱情。忘情得意知者寡，不若見詩如見畫」。
畫者固宜如此畫，鑒者亦宜如此鑒。天下事物，各有其理，故畫家觀物須先窮理，不必斤斤於暈形布色也。
董源《夏山圖》（局部）
山水畫乃川岳之薦靈，精神之流布；宋郭熙山水訓以為其境界宜若可以行，可以居，可以望，可以游，非如圖經刻石。
王微云：「古人之作畫也，非以案成域，辨方州，標鎮阜，劃浸流。本乎形者，融靈而動，變者心也」（《敘畫》）。
梁元帝詩曰：「高嶺最嫌鄰刻石，遠山大忌學圖經」（《山水松石格》）。所以，畫法與寫法，不可不分別。
明人仿董源《晴嵐飛瀑圖》
韓拙云：「通畫法者，得神全之氣；攻寫法者，有圖經之病，斯不可以不識也」（《山水純全集·論觀畫別識》）。
通畫法，則可以使筆墨；攻寫法，則為筆墨所使。文人與畫工由此區別。
伍蠡甫仿巨然《秋山問道》