酒花被譽為"啤酒的靈魂"，成為啤酒釀造不可缺少的原料之一。中國人工栽培酒花的歷史已有半個世紀，始於東北，目前在新疆﹑甘肅﹑內蒙﹑黑龍江﹑遼寧等地都建立了較大的酒花原料基地。
成熟的新鮮酒花經乾燥壓榨，以整酒花使用，或粉碎壓制顆粒後密封包裝，也可製成酒花浸膏，然後在低溫倉庫中保存。其有效成分為酒花樹脂和酒花油。
每KL啤酒的酒花用量約為1.4~2.4kg。近年來，我國新疆產的酒花異軍突起，成為世界優良酒花之一。
酒花，《本草綱目》上稱為蛇麻花，是一種多年生草本蔓生植物，古人取為藥材。屬大麻科葎草屬，為多年生蔓性草本植物，雌雄異株，釀造上所用的均為雌花。
雌花為綠色或黃綠色，呈松果狀，長2~4cm，由30~50個花片被覆花軸上，花軸上有8~10個曲節，曲節上有四個分枝軸，每個分枝軸上生一片前業，前業下面有兩片托葉狀的苞葉，前業與苞葉間的基部有許多分泌樹脂和酒花油的腺體，叫蛇麻腺。正由於蛇麻腺分泌物的存在，成為啤酒釀造中所需的重要成分。
歷史上第一個關於使用啤酒花的記錄來自於882年的法國南部，一位名為阿德拉德的本篤會修道院院長撰寫的威斯敏斯特大教堂運營管理規範。
其中很多條款涉及到修道院佃農如何生產，包括收集柴火和野生啤酒花（這時候還沒有人工馴化的啤酒花）。阿德拉德院長還說應該將所有過手麥芽的十分之一，交給修道院的搬運工，啤酒花也要同樣的交貨量。如果酒花不夠搬運工還需要自行籌備。
不過「運營管理規範」提到的啤酒花收集，指的是在當時可是能將啤酒花用在其他用途上。比如啤酒花可以做棕色和黃色的顏料，而植物的莖可以用在做繩索，麻布和草紙。所以這裡提到收集野生啤酒花，還不能非常確切的證明當時的釀酒者會將啤酒花作為主要的釀造香料。
雖然阿德拉德院長的條例並沒有說明啤酒花是為了防腐還是為了增添啤酒風味（例如如今的啤酒釀造者）。從發現啤酒花的防腐效果到今天，最多不超過三個世紀的時間。
另一個建立在萊茵河畔的賓根附近的本篤會修道院，在1150年左右，女院長希爾德加德（1098 - 1179），神秘主義哲學家和醫師出版了一本名為《Physica Sacra》（也可以翻譯為《自然世界》）在第一卷，61章「De Hoppho」（關於啤酒花）中，她寫道：
「溫暖而乾爽，很有適量的水分，並不非常有益，因為它在靈魂中憂鬱的成長，帶來悲傷，讓人的內在沉重。正是因為它包含苦澀，所以投入那些易腐的飲料中，可以讓其保存更持久。」
雖然這段描述表述的是飲料，尤其是這位女院長使用的還是拉丁文，似乎並不能證明被用於啤酒。不過在下一章，這位女院長就明確的寫道：「如果你堅持燕麥發酵不使用啤酒花，那你只能得到』戈茲』（一種傳統德式香菜風味發酵酒）。在煮沸後應該添加大量火山灰，這樣的啤酒可以清潔飲酒者的胃，讓他的心更快樂。」
很明顯，女院長熟悉添加啤酒花的釀造工藝，並且知道煮沸麥汁後添加酒花可以遠離「腐敗」。
可能是因為啤酒花特有的苦味，讓人們發現了啤酒花的額外價值。因為要獲得啤酒花的提取物，需要將啤酒花長時間熬煮。長時間熬煮後啤酒花內的酸性物質將將產生可溶性的物理變化。
在古代沒有理由的話，絕對不會有人浪費寶貴的燃料和設備，花費大量的人力去做這樣的實驗。那麼究竟是如何發現長時間熬煮能獲得酒花提取物的呢？也許一個染色工人在長時間加工啤酒花作為棕色染料的時候，發現這種顏料聞起來濃香，喝起來略帶苦澀且令人愉悅。於是他告訴了自己的老朋友，一位釀酒者。當然這只是我們的一個猜測，一切還都是迷。
現代酒花按世界市場上供應的可以分為四類:
A：優質香型酒花，有捷克Saaz，卡斯卡特Cascade，威廉麥特Willamette，Citra，英國Golding，德國的Tettnanger等。
B：香型酒花，有德國的Hallertauer、Hersbrucker等。
C：沒有明顯特徵的酒花。
D：苦型酒花，Northern Brewer等
中國是野生酒花的原產地之一，野生酒花集中分布於陝、甘、寧、新、滇四省區。中國酒花人工栽培最早開始於1921年，栽植於黑龍江一面坡酒花場。1921-1949年中國種植酒花僅屬於試驗性質。1949年後，啤酒工業迎來發展的春天，作為啤酒靈魂的啤酒花，也開始了大面積的種植。
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