魯南的今山東省臨沂市蘭陵縣蘭陵鎮周圍區域在夏、商、西周時代為鄫國(向城西北有鄫國故城遺址)所屬。公元前602年，經淮河入海的黃河發生了有記載的第一次改道，北上今河北滄縣東北入海。鄫國以南茫茫濕地和浩瀚湖泊現露大面積灘涂，成為可耕作的肥田沃土。
前594年，魯國大夫季文子，首先在此推行"初稅畝"制度。於是，次室周圍的土地上在中國歷史上第一次有了真正意義上的自耕農，農戶家庭單位，有了屬於諸侯規定或自己登記納稅的姓氏，老百姓從此成為農民的別稱。
前568年，鄫國秘密歸附魯國，魯國莒國發生戰爭，魯國收復鄫國故地。因魯國三桓之一的季孫氏家族長期專權，次室成為魯國南部疆土上並行於公室曲阜的行政管理機構，並建有宮殿式建築次室亭，留下了次室女憂君愛國的淒婉故事。漢劉向《列女傳.魯漆室女》載:"當穆公時，君老太子幼，女倚柱而嘯。......三年，魯果亂，齊楚攻之，魯連有寇。男子戰鬥，婦人轉輸不得休息。"據魯穆公和三年後的時間推算，此為公元前382年。
齊楚爭霸，魯國衰微，次室邑（舊址在今山東蒼山縣蘭陵鎮。春秋時魯邑。後入楚為蘭陵縣。）為楚國控制，成為與吳越爭霸北方的陣地。今縣域至開陽(今臨沂)、莒國(今莒縣)，這一東北至西南的狹長地域成為楚國新辟的東北邊疆。楚國派出官員管理鄫國故地，《荀子》"堯問"篇中有繒丘(鄫國故地)之封官拜見見楚相孫叔敖的記載。
蘭陵地名應是公元前319至前312年之間出現，那楚國為何選"蘭陵"二字為名?
傳統解釋是因當年蘭陵周圍高地上開滿蘭花而得名，這一觀點毋庸置疑。黃淮流域是氣候溫和而滋潤，植被丰茸，蘭花簇擁在廣袤無垠的幽林之中。只因氣候生態改變，今黃淮以北蘭的蹤跡已再難尋。
楚人以"蘭陵"作區域地名，應是屈原封建治國理念的體現，極具理想色彩和浪漫王者氣息。蘭本是山隅中的一種草本植物，在先秦時期，自然界蘭花的香郁被先民推崇為王者之香。在神話傳說中，倉頡創造的"蘭"字，猶如一幅美麗的畫，門前綠草如茵，門內有請帖寓意的"柬"字中又是明月映照。
孔子喻:"蘭為王者香，今乃與眾草為伍。""與善人處，如入蕙蘭之室，久而不聞其香，則與之俱化"。他把蘭比作理想人格之化身，具有"不以無人而不芳，不為困窮而改節"的優雅崇高品德。左丘明說"蘭有國香"，將蘭提升為君子的高尚品德，孟子又將君子德行上升為的"王道"理想，建設儒家境界中的王道樂土。
"隆禮重法"——戰國時期兩任蘭陵縣令的荀子，是我國孔孟之後的儒學大師，也被後人尊稱為"後聖"。公元前255年，先後兩次任蘭陵縣令近二十年，後居於蘭陵著書立說，死後葬於蘭陵，其墓地陵園猶存，為儒、法家所景仰。荀子的治國理念奠定了秦漢封建帝國統一發展的局面，治縣政績為蘭陵地區世代傳頌。以荀子文化為代表，蘭陵地區人才輩出，法家學派代表韓非，秦朝開國丞相李斯，傳說中造字的倉頡、造律條的邱營等均出自蘭陵。
蘭陵是美酒文化的發祥地，自古以來釀酒業發達，以蘭陵美酒而著稱，釀製歷史可上溯到春秋時代。蘭陵美酒始釀於商代，古卜辭中的"鬯其酒"記載，便是蘭陵美酒的最早見證，迄今已有3000多年的歷史。
兩漢時期，蘭陵美酒已成貢品。1995年秋，在江蘇省徐州市獅子山楚王墓的發掘過程中，蘭陵美酒在沉埋2148年後被發掘出土，重新面世，楚王陵以石成墓，蘭陵美酒置於墓室庖櫥間，陶制球形壇內。泥封上印有"蘭陵貢酒"、"蘭陵丞印"、"蘭陵之印"戳記，保存完整無缺。打開封泥後，一股濃郁的酒香溢出，令現場考古專家驚嘆不已。
唐代李白，開元二十八年五月來山東遊歷，經下邳過蘭陵，聞酒香瀰漫，見酒旗飛舞，於是痛飲神往已久的蘭陵美酒，觸發靈感，寫下了:"蘭陵美酒鬱金香，玉碗盛來琥珀光;但使主人能醉客，不知何處是他鄉"千古絕句。李白號稱"詩仙"、"酒仙"，斗酒詩百篇，唯對蘭陵美酒從色、香、味、情進行了綜合鑑賞，描繪出蘭陵美酒風格獨特、色澤殊美、味壓群芳的獨特個性。
北宋年間，蘭陵美酒與陽羨春茶馳名於大江南北，被頌為宋代的兩大名產。北宋著名書畫家米芾飲蘭陵美酒後，揮毫潑墨，寫下了:"陽羨春茶瑤草碧，蘭陵美酒鬱金香"的詩句。如今，這一巨聯真跡仍完好存於湖北襄陽的米公祠。
清代詩壇盟主王漁洋在《寄任同年》一詩中寫道:"陽羨六斑茶，蘭陵十千酒。古來佳麗區，遙當五湖口……"這裡不僅讚美了蘭陵美酒的名貴，而且讚美了蘭陵自古以來就是一個美麗富饒的地區。
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