1888年12月17日，北洋水師在山東威海衛劉公島正式宣布成立。當時的北洋水師擁有包括「定遠」、「鎮遠」兩艘鐵甲艦在內的大小25艘主要軍艦，輔助軍艦50艘，運輸船30艘。根據當年的《美國海軍年鑑》排名，北洋水師位列亞洲第一，世界第九。然而讓人意想不到的是，北洋水師的輝煌也就定格在了這一刻。
1894年9月17日，北洋水師與日本聯合艦隊在黃海展開決戰。經過5個小時交戰，北洋水師的致遠、經遠、超勇、揚威、廣甲5艘主要軍艦被擊沉，來遠艦也受到重創。相比之下，日本聯合艦隊只有5艘受傷，無一沉沒。那麼問題來了，當年亞洲第一的北洋水師為什麼會在短短几年時間裡就走向沒落呢？主要原因有三個方面。
一、撤旗事件
十九世紀，英國海軍天下無敵。所以清朝在籌建北洋水師時，除了派遣留學生到英國學習外，還高薪聘請英國海軍軍官到中國負責教授水師官兵日常操練。在這批清政府聘請的外籍教習中，最具代表性的當屬曾任英國海軍上校的琅威理。
當時北洋水師的最高長官是提督丁汝昌，但丁汝昌並不了解海軍業務，因此水師的日常管理主要都是由副提督（虛銜）琅威理負責的。琅威理治軍有方，辦事勤勉，表現出了很強的職業操守和責任感。北洋水師在他的管理下軍紀嚴明，井然有序。
然而隨著北洋水師日漸成熟，劉步蟾、林泰曾這些留洋歸國的年輕軍官開始有點變得不服管教。1890年，丁汝昌率「致遠」等四艦去南海操巡。可丁汝昌前腳剛走，定遠艦管帶（艦長）、右翼總兵劉步蟾就下令降下「提督旗」，升上「總兵旗」，藉此表明自己現在是最高長官。
此事讓琅威理大為惱火，他當即質問劉步蟾：「我這個副提督還在這裡，你升總兵旗是什麼意思？」劉步蟾不理會琅威理的質問，依然我行我素。後來這件事鬧到了北洋水師實際控制人李鴻章那裡，李鴻章此事也想讓北洋水師的控制權回到自己人手裡，因此表示北洋水師只有一個提督。感到自己受到奇恥大辱的琅威理當即就辭職回國了。
琅威理走後，北洋水師軍紀逐漸廢弛，官兵們在艦內賭博，到岸上尋歡都成了常態，更有甚者還利用艦船干起了走私生意。雖說在後來的甲午海戰中，大部分北洋水師官兵都表現出了視死如歸的氣概。但如果他們在平時操練中能夠更用心、更刻苦，或許戰時也不至於出現那麼悲情的一幕。
二、內部不合
北洋水師的許多中高層軍官都出身於福州船政學堂，因此在他們中便形成了一個具備很強話語權的「閩幫」。劉步蟾、林泰曾這兩位總兵是「閩幫」的首腦，而且兩人都有英國留學經歷，業務能力出色。所以他們打心裡就看不起不懂海軍的丁汝昌，陽奉陰違的事情沒少干。
此外，丁汝昌也確實是個海軍門外漢，所以在一些重大問題上，缺乏足夠的自信。這就導致水師官兵更加看不上他這個提督大人，對他下達的命令也就是聽一半，做一半。如此一來，水師戰鬥力自然也就大打折扣。
三、高層內鬥
北洋水師背後還有三股勢力在角逐，分別是清朝最高統治者慈禧太后、水師「大老闆」李鴻章、戶部尚書翁同龢。
北洋水師組建初期，慈禧太后對李鴻章和北洋水師給予的支持還是相當充分的。可當水師成為亞洲第一後，慈禧太后就不怎麼願意繼續在上面投入資源了。因為太過強大的李鴻章對捍衛皇權不僅沒有好處，反而是一種威脅。所以我們在小說與電視劇上總是會看到慈禧太后為了修建頤和園，竟然挪用了北洋水師的經費。許多人因此認為慈禧太后老糊塗，可事實上能坐到那個位置上的誰不是人精？怎麼可能會拎不清輕重呢？只是人家考慮的問題和普通人考慮的問題不是一個方向罷了。
與慈禧太后先支持後漠視所不同的是，戶部尚書翁同龢是北洋水師的強烈反對者。在私人關係上，翁同龢非常討厭李鴻章，總是懷疑李鴻章利用北洋水師發展私人武裝力量；在公務關係上，翁同龢認為北洋水師就是個賠錢貨，所以凡是給北洋水師增加撥款的建議，他一律要唱反調。
在高層內部幾股力量的掣肘下，北洋水師從正式成立後就停止了發展。別說沒錢買新式艦艇，甚至連新增火炮、彈藥的申請都無法得到滿足。
相比之下，日本在1888年至1894年這段時間裡購置了12艘新式艦艇，主力艦總噸位達到了37000噸，而北洋水師主力艦的總噸位還不到30000噸。甲午戰爭爆發時，日本聯合艦隊在火炮數量、口徑、射速、航速、炮彈質量這些方面都碾壓北洋水師，所以北洋水師的慘敗也就無法避免了。
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