義大利是一個歷史悠久的國家，同時也是歐洲大國之一。從人口總數來看，義大利總人口超過6000萬，是歐洲僅有的4個人口超過6000萬的已開發國家之一。從經濟總量來看，義大利僅次於德國，英國和法國，位居歐洲前列。不過有一個數據，義大利的表現卻與歐洲主要大國相差甚遠，就是世界500強企業數量。
根據《財富》世界500強的數據，義大利的世界500強企業數量有6家，分別是義大利忠利保險，義大利國家電力，埃尼石油公司，聯合聖保羅銀行，義大利郵政集團和聯合信貸集團。相比之下，法國，德國，英國的世界500強企業數量分別達到31家，27家和22家。即便是經濟總量相對較小西班牙，荷蘭，在世界500強企業數量方面，也遠超過義大利。
應該說，義大利的工業還是比較發達的，工業門類齊全，涵蓋了石油化工，冶金，汽車製造，機械工具機，家用電器，儀器儀表，紡織等眾多領域。義大利是汽車生產大國，擁有菲亞特這樣的世界級企業，義大利還是著名的跑車生產大國，法拉利，蘭博基尼，瑪莎拉蒂等世界聞名。義大利的時裝，皮包等高端品牌同樣享有世界級聲譽。既然義大利的經濟實力並不弱，那麼為什麼義大利的500強企業數量如此之少？
這裡就不能不提到義大利工業的特點，義大利雖然製造業發達，不過真正的高科技產品不多，義大利產品向來重視設計，不過在新技術的應用方面，卻落後於主要已開發國家，德國有西門子，英飛凌，SAP這樣軟硬體科技公司，法國也擁有航空巨頭空客，工業軟體達索公司，英國也有航發企業羅羅公司，軟體公司ARM,而荷蘭也有恩智浦，ASML這樣的半導體公司，相比之下，義大利就缺少具備國際競爭力的科技公司。
此外義大利也被稱為「中小企業王國」。我們知道義大利擁有許多國際知名的時裝及奢侈品品牌，那些知名度稍遜的品牌更是不計其數，不過這些產業都有一個特點，就是強調個性，有些強調手工製作，因此這些產業往往難以實現大規模工業化生產，企業的規模和拓展因此受限，導致義大利形成以中小企業居多的局面。
正是由於這些原因，義大利的世界500強企業遠遠落後於英國，法國，德國，荷蘭等歐洲主要國家。