張無忌在漢水舟中初見周芷若，只見那女孩約莫十歲左右，衣衫敝舊，赤著雙足，雖是船家貧女，但容顏秀麗，十足是個絕色的美人胚子，坐著只是垂淚。張三丰見她楚楚可憐，問道：「姑娘，你叫什麼名字？」那女孩道：「我姓周，我爹爹說我生在湖南芷江，給我取名周芷若。」
周芷若的名字出自司馬相如的《子虛賦》。楚王派子虛先生出使齊國，齊王座前有個烏有先生，跟子虛說，楚國有啥好東西，你給吹一吹。子虛說，我們楚國有雲夢澤，「其東則有蕙圃、衡蘭，芷若。」蕙、衡、蘭，芷、若都是「香草」的意思。司馬彪：「蕙，香草也。」「衡，杜衡也。芷，白芷。若，杜若。」蘭即蘭花。
在三聯版中，沒有周芷若自稱「我爹爹說我生在湖南芷江」一句，這句話是新修版金庸後加的。三聯版是這樣的：張三丰見她楚楚可憐，問道：「姑娘，你叫甚麼名字？」那女孩道：「我姓周，名叫周芷若。」張三丰心想：「船家女孩，取的名字倒好。」問道：「你家住在哪裡？家中還有誰？咱們會叫船老大送你回家去。」周芷若垂淚道：「我就跟爹爹兩個住在船上，再沒……再沒別的人了。」
周芷若爹爹是誰？最早連載版說，便是周子旺。周子旺是明教香主，彭瑩玉徒弟，跟天鷹教教主殷天正關係很好，常遇春是周子旺侍衛。周子旺在江西袁州起兵被殺，常遇春帶著周子旺兩個孩子躲避追殺，男孩被射死，女孩被張三丰救下，便是周芷若。但是後來要寫周芷若拜入峨眉，成為峨眉掌門，而滅絕師太跟明教有不共戴天之仇，如果周芷若是周子旺女兒，那麼滅絕師太是不可能把掌門之位交給她的。因此在三聯版中，金庸把周芷若高貴出身改了，成為「船夫的女兒」。（那小女孩撲在船艙的一具男屍之上，只是哭叫：「爹爹！爹爹！」張三丰瞧那具屍身的裝束，當是操舟的船夫。）
新修版中，金庸怕讀者還是不明白，便加了周芷若「生在湖南芷江」的說法，這句話便是解釋「芷若」這個名字的，跟屈原有關係。
戰國時期，楚國三閭大夫屈原被流放於古黔中郡地（今湖南省懷化市芷江侗族自治縣小河口），作《湘夫人》，中有「沅有芷兮澧有蘭」之句。湘夫人是帝堯的兩個女兒，娥皇女英，她們同時嫁給了帝舜。帝舜南征蠻夷，死於九嶷山，娥皇女英萬里尋夫，哭的竹身淚痕斑斑，隨後投河自盡。天帝感其忠義，便封她們為湘水之神，也叫「湘夫人」。二神經常在湘江顯靈，期望與帝舜相會，奈何帝舜上天成為太陽神，每天忙的團團轉，沒時間跟二位夫人相見。《湘夫人》寫的便是二神等待與帝舜相會時的情景。
「芷若」還有「空谷幽蘭」之意，這個名字中預示著周芷若會孤獨終老。
魯哀公十一年（公元前484年），漂泊在外的孔子準備回到魯國，落葉歸根。孔子一行艱難跋涉在澧水兩岸一條狹長的山谷中，忽明忽暗的斜陽將山谷分成陰陽兩界，峭峭嚴冬，萬花凋零，唯有蘭花茂盛繁複，一股清雅之美凜然而來，不可侵犯。孔子喟然嘆息。他說：「蘭花之香為王者之香，其香純正清雅，沁人肺腑，如今獨自盛開，卻無群花相伴，唯有諸多野草為伍，恰如賢人生不逢時，不得不與粗野淺陋之人共處於世。」遂讓御者停車，盤膝而坐，撫琴一曲，此曲盪氣迴腸，索繞在幽谷之間，反覆迴響。
「習習谷風，以陰以雨。之子于歸，遠送於野。何彼蒼天，不得其所。逍遙九州，無所定處。時人諳蔽，不知賢者。年紀逝邁，一身將老。」《孔子家語·在厄》：「芝蘭生於深林，不以無人而不芳。」
曲名《猗蘭操》，乃周公姬旦所作。周公輔佐成王安邦定國，晚年卻被成王猜忌，跑到楚國避難，成王后悔，派人請他回國，周公走到芷江，見蘭花盛開於幽谷，感慨自己被小人讒言所傷的悲憤，遂作《猗蘭操》一曲，奏罷而逝。
周芷若的周，便是周公的周。
屈原，湘夫人，孔子，周公，他們都是「孤獨的人」，都以芷蘭自比。而《倚天屠龍記》描述周芷若，也處處有蘭花之傲。全書充斥著「清麗秀雅，清麗靈秀，清麗如昔，清雅秀麗，清麗絕俗，秀麗絕俗，吹氣如蘭，宛若天仙，猶似天人，出塵如仙，美若天人」等等彩虹屁，歸根結底一句話，周芷若不是人，是神，是女神，「只可遠觀而不可褻玩也」。不僅韓林兒宋青書把她奉若神明，便是張無忌，也把她當女神，張無忌為人輕薄，喜歡動手動腳，一見趙敏便脫人家襪子，摸人家腳，但對周芷若永遠保持著克制和尊重，即使兩人都已經訂婚了，也不敢跟周芷若同處一室，發乎情而止乎禮。
因此張無忌說，他對趙敏「又愛又恨」，對周芷若卻是「又敬又怕」。又愛又恨的是情人戀人，又敬又怕的只能是神靈，對待神靈，孔老師早就說了，要「敬而遠之」，保持崇敬心和畏懼心，但要躲得遠點，不要招惹人家。因為你惹不起，纏上就麻煩了，不死也丟半條命。
所以金庸給周芷若安排了三個結局。
連載版其實是最靠譜的，便是周芷若出家為尼。周芷若跟峨眉派創派祖師郭襄學習，把峨眉派掌門之位傳給了張無忌，「張三丰瞧著郭襄的遺書，眼前似乎又看到了那個明慧瀟洒的少女，可是，那是一百年前的事了。周芷若削髮為尼，不問世事，自此一盞青燈，長伴古佛。」但是這個結局很顯然屬於「暴殄天物」，對周芷若很不公平，因此被廣大讀者噴的最厲害，金庸只好改。
三聯版咱們最熟悉，便是周芷若要張無忌辦件事，留了懸念。張無忌正給趙敏畫眉，忽聽得窗外有人咯咯輕笑，說道：「無忌哥哥，你可也曾答允了我做一件事啊。」正是周芷若的聲音。窗子緩緩推開，周芷若一張俏臉似笑非笑的現在燭光之下。張無忌驚道：「你……你又要叫我作甚麼了？」周芷若微笑道：「這時候我還想不到。哪一日你要和趙家妹子拜堂成親，只怕我便想到了。」張無忌回頭向趙敏瞧了一眼，又回頭向周芷若瞧了一眼，霎時之間百感交集，也不知是喜是憂，手一顫，一枝筆掉在桌上。趙敏曾經大鬧周芷若婚禮，橫刀奪愛，硬生生虎口拔牙，把張無忌搶走了。因此周芷若說，到了你們成親那天，我再找你辦事，可見周芷若還不甘心。但是這個版本讀者還是不滿意，到底周芷若啥結局啊，倒是給個痛快話啊。這不坑人麼。於是有了新修版。
新修版最惡俗，最接地氣，也最得廣大讀者歡心。可見我們都是俗人，理解不了高貴的靈魂和愛情，只能理解柴米油鹽。金老面對廣大媚俗的讀者，也只能屈就了。
張無忌躍出窗子，見周芷若緩緩走遠，便走快幾步，和她並肩而行。周芷若問道：「你明天送趙姑娘去蒙古，她從此不來中土，你呢？」張無忌道：「我多半也從此不回來了。你要我做一件事，是什麼？」周芷若緩緩地道：「一報還一報！那日在濠州，趙敏不讓你跟我成親。此後你到蒙古，儘管你日日夜夜都和趙敏在一起，卻不能拜堂成親。」張無忌道：「好！我答允你。到了蒙古之後，我不和趙敏拜堂成親，但我們卻要一樣做夫妻、一樣生娃娃！」
周芷若嫣然一笑，說道：「你們儘管做夫妻、生娃娃，過得十年八年，你心裡就只會想著我，就只不捨得我，這就夠了。」說著身形晃動，飄然遠去，沒人黑暗之中。
張無忌心中一陣惘然，心想今後只要天天和趙敏形影不離，一樣做夫妻、生娃娃，不拜堂成親，那也沒什麼。「為什麼過得十年八年，我心裡就只想著芷若，就只不捨得芷若？」
這個結局解決了周芷若要張無忌辦的事，便是要張無忌跟趙敏「只談戀愛不結婚，時時刻刻想著我。」一下就把女神變成女妖精。
趙芷若和趙敏其實是金庸仿照《紅樓夢》中薛寶釵和林黛玉設計的。賈寶玉跟林黛玉情深意切，卻娶了薛寶釵，因為薛寶釵是個過日子的，穩重體貼，不像林黛玉整天哭哭啼啼，撒嬌找茬。張無忌娶趙敏，賈寶玉娶薛寶釵，其實是絕大多數男人共同的選擇。娶妻娶德，納妾納色，林黛玉和周芷若長得好看，可以做妾麼。不想做，只能兩個結局，要麼死，要麼孤老終生。