在1940年6月14日，德軍全面開進巴黎，正式占領了這個法國最重要的政治中心和經濟中心。在西方世界，一個國家的首都被占領，便意味著離戰敗並不太遙遠。自德軍占領巴黎那一刻開始，整個法國便開始了戰敗模式，全國上下有著兩種不一樣的聲音出現。一種聲音是法國將抵抗到底，堅決不降。而另外一種聲音則是，應該投降，儘可能的保護法國全體民眾的生命與財產安全。因此法國在投降後便開始分裂，變成了兩個法國，分別是戴高樂領導的「自由法國」，和一戰元勛貝當所領導的「維希法國」。
在法國投降的停戰前夕。由一戰元勛貝當元帥，所組成的法國內閣與新政府，向德國求和，提出與德國合作，由貝當所領導的政府內閣和相關機構，管轄法國南部和東部領土，擁有直接管轄權，除了管轄區外的地方均由德國直接占領並管理。德國人接受了這一提議，並且德國當時認為法國領土過大，不利於德國直接進行管轄，有一個「偽」政權幫助自己管轄也是一種不錯的選擇。並且貝當還向德國保證，如果允許「新法國」的存在，「新法國」將儘可能的協助德國，德國欣然同意，這便是後來的「維希法國」。
「維希法國」存在的時間並不算短，但其產生的影響以及合理性仍是學術界至今為止探討的話題之一。相當一部分人認為，「維希法國」成立便意味著法國正式屈服於德國的統治，並且認為「維希法國」是向德國徹底地「跪下」。似乎這一看法毫無爭議，但是卻出現了另外一種聲音，認為「維希法國」是當時必然的產物，是保護法國民眾和財產的必然選擇，只是由貝當背了這個「黑鍋」。
先談談第一種看法，「維希法國」在成立之後，無論是在資源上還是經濟上，都已經或多或少地融入了納粹的體制。並且貝當摒棄了法國之前的共和政體，轉而選擇了偏向於法西斯的體制，並且開始大肆在民間搜捕異見者。並且由於之前對德國的承諾，對於猶太人的大屠殺，「維希法國」也參與其中，在「維希法國」境內的猶太人，和德國通緝的罪犯被「維希法國」的機關抓到後，都將會被送入德國的集中營。
「維希法國」在戰爭中對德國的幫助，和對猶太人和其他民眾的壓迫是毋庸置疑的。但是在近代學術界，又提出了另一種看法，即「維希法國」是二戰中別樣的一種「曲線救國」。「維希法國」在建立之後，保存了法國的大部分陸、海、空三軍軍事力量。並且還掌管著大部分的法國海外殖民地，使其海外殖民地沒有快速崩散，一定程度上保護了法國當時的「利益」。
並且「維希法國」儘管處於納粹的體制之下，但是其行政和軍事都是相對獨立於軸心國的，並且「維希法國」還儘可能的在德國的監控下，發展自己的軍事力量。儘管留給「維希法國」的法國南部領土，其工業並不發達。但是「維希法國」仍然在其管轄區內，開展了坦克和戰機的研究，並且開展了法國的第一代噴氣式戰機引擎的研究。在法國全部收復並重新建國後，法國的第一代噴氣式戰機，就使用了「維希法國」時期的開發的噴氣式引擎技術。
「維希法國」的存在合理性，至今仍是學術界的探討話題之一。「維希法國」對於戰爭中其他人的壓迫與罪行是無可爭辯的，但如果「維希法國」不存在，德國全境占領並徹底接管法國，瘋狂壓榨法國剩餘的領土資源與工業資源，投入到其戰爭機器中，打敗德國可能會更加困難。但是在戰爭中，「維希法國」很少與同盟國軍隊進行正面交鋒，並且在後來為了避免德軍獲得軍艦，還出現了「土倫港自沉」等事件。
在「維希法國」正式建立後，除英美等國家外，其他國家（包括同盟國國家）均承認了「維希法國」的合法性，並且與其建交。但「維希法國」最終只是一個畸形的產物，在二戰勝利後，其領導人貝當遭到審判，原本應該審判其死刑，但是因其最終年齡過高，並且其是一戰元勛，最終宣判其無期徒刑。「自由法國」的領導人戴高樂始終認為，「維希法國」更應該稱其為「維希政府」，並不承認其是法國歷史上的一部分。
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