1958年2月3日，《人民日報》發表了題為《鼓起幹勁，力爭上遊》的社論，號召人們為加快社會主義建設，努力奮鬥。社論，受到毛主席的讚賞，在審閱社論時，他把「鼓起」改為了「鼓足」。
3月，中央在四川召開成都會議。會議為發起「大躍進」，把「鼓足幹勁，力爭上遊，多快好省地建設社會主義」的口號，作為社會主義建設的總路線提了出來。5月5日，中共八大二次會議通過了這個總路線。
在會議上，毛澤東對「躍進」一詞非常欣賞，他說：這是一個偉大的發明，他還說：「建議把一號博士頭銜贈給發明『躍進』這個偉大口號的那一位(或幾位)科學家。」
其實，「躍進」一詞，最初出自周恩來在1957年6月26日一屆人大四次會議上所作的《政府工作報告》。
在這份報告中，周恩來在肯定了1956年成績時，用了兩次「躍進」，即1956 年「採取了躍進的步驟」和「有了一個躍進的發展」。據一位中共元老回憶說：
「有一次毛主席見到我們，問我們大躍進是誰發明的，還很風趣地說要頒發獎章，總理笑了笑，沒有說話，同志們講是周總理在一篇報告中提出的。對於這件事，毛澤東在1958年5月的八大二次會議上還讚揚說：去年6月周恩來同志在人大會議上的報告很好，『以無產階級戰士的姿態向資產階級宣戰』。」
為了使中國儘快擺脫貧困和落後，毛澤東一直尋找辦法，以加速我國經濟和社會的發展。當他發現別人發明的「大躍進」口號時，當有人向他推薦這個口號時，他為之一振，喜悅之情溢於言表。為此，他把「躍進」——飛躍式前進作為工作的目標，並希望以這個詞語喚起人民群眾的激情和幹勁，儘快能實現國民經濟的迅速發展。
於是，周恩來提出的「大躍進」這個口號，經過毛澤東的認可，獲得劉少奇、鄧小平等人接受後，便很快在全國傳播開來了。
陳冠任著、中共黨史出版社出版的《治國錄：毛澤東與1949年後的中國》（全四冊）記述了此事。該書系統全面地記述了一個真實的毛澤東時代以及毛澤東傑出的治國理政智慧，真實地記述了那個偉大時代的巨大發展成就和全國人民的奮發昂揚的奮鬥歷史。該書為該社的年度暢銷書，也是讀者喜愛的優秀歷史暢銷書。
