周恩來原則性很強，又是一個非常講情義的人。
1935年8月，紅軍長征過草地時，周恩來病倒了。由於連續發了幾天高燒，五六天沒吃東西，他的身體十分虛弱，不要說過草地，就是在平地上行走，都不行。怎麼辦？
這時紅三軍團負責殿後，軍團長彭德懷十分焦急。他斷然地說：「抬！」對軍團參謀長蕭勁光說：「你具體負責組織擔絮隊。實在不行的話，寧可把裝備丟掉一些，也要把恩來同志擔出草地！」
蕭勁光說：「從迫擊炮連抽人，把帶不走的追擊炮埋掉。」
於是，迫擊炮連的戰士組成了擔架隊，分成幾個小組，輪流抬著周恩來向草地進發。
陳賡知道後，自告奮勇，擔任擔架隊隊長。兵站部部長兼政委楊立三知道後，也趕了過來，堅持要參加給周恩來抬擔架。
茫茫草地荒無人煙，遍地是沼澤，一叢叢野草下就是防不勝防的泥潭，擔架隊員稍一不慎，踩進泥潭，就會被泥潭吞沒。加上缺糧，凍餒交加，大家體質都十分虛弱。楊立三和戰士一起，抬著擔架，深一腳淺一腳地走著。
大草地有幾百里，楊立三抬了三四天，雙肩磨破了，脖子一歪就痛。周恩來在擔架上看到這一切，十分難受，多次掙扎著從擔架上要下來，但都被楊立三等人攔住了。
結果，周恩來被大家抬著，走出了500里的草地。楊立三卻累得病倒了。
19年後，1954年楊立三去世。時任國務院總理的周恩來，無論別人如何勸說，都堅持親自給他抬棺送葬。彭德懷說：
「這是一種多麼深摯的同志之情啊！」
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