近期，美國海軍官網對外發布了作戰部長麗莎·弗蘭切蒂上將到訪菲律賓的相關信息，儘管此事看似稀鬆平常。但在美國防部下屬「國防可視化信息服務」（DVIDS）網站發布的相關照片中，外界仍然從中發現了端倪。
（美海軍作戰部長麗莎·弗蘭切蒂與美國駐菲律賓大使瑪麗凱·卡爾森觀看中國南沙群島美濟礁沙盤模型）
照片內容顯示，美海軍作戰部長麗莎·弗蘭切蒂對位於中國南沙群島的永暑礁及美濟礁頗為感興趣，特別是對美濟礁，麗莎·弗蘭切蒂看得特別認真，所以這兩處島礁為何會引起她的關注呢？
美海軍官網介紹稱，麗莎·弗蘭切蒂抵達菲律賓後，在美國駐菲律賓大使瑪麗凱·卡爾森的陪同下，先後與菲律賓防長吉爾伯特·特奧多羅、總參謀長小羅密歐·布勞納及海軍總司令小托里比奧·阿達奇舉行會晤，且又重申了美國對菲律賓的堅定支持。
然而重點在於，麗莎·弗蘭切蒂在同瑪麗凱·卡爾森的交談中，有關中國永暑礁與美濟礁的沙盤模型出現在了她們的面前，很顯然，她們的談話重點是圍繞著上述兩座島礁沙盤而展開的。
自2014年開始，中國在南沙群島的7座島礁上實施了規模龐大的建設計劃，工程於2018年基本完工，如今這些島礁已成為解放軍重要的軍事基地，為今後中國在南海開展軍事行動提供了有力保障。其中最大的3座島礁（永暑礁、渚碧礁和美濟礁）共擁有12平方公里的填海造陸面積，其餘4座島礁（華陽礁、南薰礁、東門礁和赤瓜礁）的總面積約為0.5平方公里。
具體來講，中國在上述7座島礁上建有可供大型軍機起降的機場設施、可供大型船舶停靠的港口設施、以及居住和工作建築群，因此引發了域內外多國的指責與恐慌，為此我國多次指出，南沙群島系中國固有領土，在本國領土上開展建設、部署必要的防禦措施是完全正常的，同時也是國際法確認的主權國家的正常權利。
2014年8月，中國在南沙群島的永暑礁西南礁盤處開始吹沙填海工程，經過長達9個月的作業後，永暑礁面積被擴大到2.8平方公里，從而一躍成為南沙群島第三大島（僅次於美濟礁與渚碧礁）。該島礁距離我國大陸約1370千米，距離海南島榆林港1037千米，地理位置重要，戰略意義非凡。
按照美國智庫CSIS說法稱，永暑島、渚碧島、美濟島均修建跑道長度高達3000米的大型永久島嶼機場。例如永暑礁上建有軍民兩用機場，機場跑道長3110米、寬200～300米，長度可以滿足解放軍現役任何戰機進行起降作業，除了熟知的殲-11系列戰鬥機與轟-6系列戰略轟炸機外，還包括令美國最為頭疼的空警-200預警機、空潛-200反潛巡邏機、運-9Q反潛巡邏機，運-8G電子戰機及新型運-9JB電子偵察機等。
此外，永暑礁還擁有一座水域面積達630000平方米、足夠接受遊輪及大型水面作戰艦艇停靠的港口，諸如中菲兩國此前因仁愛礁、仙賓礁主權歸屬問題發生衝突，進而導致地區局勢升溫之際，中國海軍在此部署的多型水面作戰艦艇，諸如054A護衛艦、056A輕型護衛艦、075兩棲攻擊艦、071船塢登陸艦等，都能在永暑礁上接受後勤保障與人員輪換，從而對菲律賓形成泰山壓頂之勢。
當然，除了坊間最為關心的反艦飛彈及防空飛彈陣地外，永暑礁上還部署有雷達與探測系統、信號情報與電子戰設施，上述設備的存在，足以令美海空艦機無所遁形，從而使得解放軍對南海態勢感知及控制能力得到大幅加強，所以將永暑礁稱之為攻防能力最為強大的南沙島礁，一點也不為過。
位於南沙群島中東部海域的美濟礁，自然環境極為優越，得益於潟湖（面積約36平方公里）的存在，進而使得其成為南沙罕見的天然大型避風良港。該島礁吹沙填海工程始於2015年1月，經過長達半年（2015年6月宣告結束）的作業，該島礁面積被拓展到5.6平方公里，從而成為南沙群島第一大島。
美濟礁距離赤瓜礁約140千米，距離永暑礁295千米、距離菲律賓巴拉望島則為246千米，更為重要的是，處在本輪中菲兩國南海衝突漩渦中的仁愛礁與仙賓礁，就在美濟礁的眼前，所以從這個角度來看，美濟礁就是解放軍維護國家主權的海防第一線。
然而更令菲律賓感到難以接受的是，美濟礁距離該國首都馬尼拉不足800千米、距離蘇比克灣海軍基地不足750千米，這就意味著進駐在該島礁上的殲-11系列戰鬥機，作戰半徑可以輕鬆覆蓋上述兩處目標，由此成為讓菲律賓寢食難安的頂上利劍。
另外還需要明確的是，相比發揮核心作用的永暑礁及旨在專注反潛作戰的渚碧礁，美濟礁還肩負著打擊菲海空軍兵力、威懾美軍援兵的雙重任務。因此相比永暑礁，菲律賓則更忌憚坐落在他們眼前的美濟礁。
了解了永暑礁與美濟礁的過往與建設後，就可以明白它們為何會引起美海軍作戰部長麗莎·弗蘭切蒂的高度關注。
（注意下方的永暑礁沙盤模型）
對於美海空軍而言，中國在南海的三大堡壘島礁，永暑島，美濟島，渚碧島，已經成為三艘不沉的航空母艦，將會嚴重掣肘他們在南海的相關行動。其中美濟礁更像一根尖刺般橫亘在了美菲兩國的咽喉之處，從而讓他們進退不得。至於這一切，還要感謝那場始於2014年發起的吹沙填海工程，正是這場偉大工程，從此讓中國在南海徹底站穩腳跟。