《素問·脈要精微論》云：「平人之常氣稟於胃，胃者平人之常氣也。」說明脈氣是稟受於胃，因胃為水谷之海，五臟六腑皆賴水谷以養，《素問·五臟別論》云：「胃者，水谷之海，六府之大源也。五味入口，藏於胃，以養五臟氣，氣口亦太陰也。是以五臟大府之氣味，皆出於胃，變見氣口」所以切脈按寸口的變化，可以察知胃氣的盛衰，故《內經》中又云：「人絕水谷則死，脈無胃氣亦死。」
所謂有胃氣的脈，並非一種孤立可見單獨出現的脈象，而是從各種具體脈象中抽象出來的共同特徵。《素問·玉機真藏論》說：「脈弱以滑，是有胃氣。」《靈樞·終始篇》說：「邪氣來也緊而疾， 谷氣來也徐而和。」據此，凡平人脈象和緩均勻，應手柔和有力、節律一致是謂有胃氣之脈。若對病脈來說，不論浮沉遲數，但有沖和之象，便是有胃氣，如果疾情危重，胃氣竭絕，脈搏全然失卻和緩叢容之象，是毫無胃氣之脈。
若結合四時五臟各脈而言，「春胃微弦曰平」、「夏胃微鉤曰平」 、「長夏胃微軟弱曰平」、「秋胃微毛曰平」、「冬胃微石曰平」 ，都是各髒所主時令的平脈，均以「胃」為主兼見本髒之脈。反之，各髒的病脈則以本髒之脈為主，而少平和從容的有胃氣之脈，如「弦多胃少曰肝病」、"鉤多胃少曰心病」、「弱多胃少曰脾病」、「毛多胃少曰肺病」、「石多胃少曰肝病」等。各髒的死脈，則是真髒脈全現而耗無胃氣，如「但弦無胃」、「但鉤無胃」等。
五臟真髒脈是古人以取類比象的方法，形象地說明了真髒脈的形態，並指出真髒脈的脈象應是舉按堅強搏擊有力，毫不緩和的無胃氣之脈，既不是微弦、微鉤、微毛、微石的有胃氣之脈，也不是少胃氣的脈象，而是但弦、但鉤、但毛、但石的絕無胃氣的脈象。
- 五臟真髒脈
肝：中外急，如循刀刃責責然，如按琴瑟弦；
心：堅而搏，如循意苡子累累然；
脾：弱而乍數乍疏；
肺：大而虛，如以毛羽中人膚；
腎：搏而絕，如指彈石闢辟然。
真髒脈形成之理，其關鍵在於胃氣的有無，因胃為五臟六腑之海，又為水谷氣血之海，五臟精氣必借胃氣充足，始能至於手太陰，變見氣口，反映於脈則出現肝脈微弦、心脈微鉤、肺脈微毛等從容柔和有胃氣的脈象。正如《素問·玉機真髒論》云：「胃者五臟之本也。髒氣者不能自致於手太陰，必因於胃氣乃至於手太陰也。」反之，胃氣告竭，不能輸布水谷精微之氣，五臟機能失其溫養，不能與髒氣俱至於手太陰氣口，就將出現但弦無胃、但鉤無胃、但毛無胃等毫無從容和緩之象的真髒脈。此篇中還指出：「邪氣勝者，精氣衰也。故病甚者，胃氣不能與之俱至於手太陰，故真髒之氣獨見。」說明真髒脈的形成是正虛邪勝，胃氣消亡，乃至化源告絕，髒真獨露。
有鑒於此，真髒脈現，當為疾病重危之象。《素問·陰陽別論》云：「見則為敗，敗必死也。」可見臨床辨識真髒脈，主要是診察死證和預測死生之期，這對於判斷許多慢性病的預後有一定臨床意義。脈的胃氣有無能反映出人體胃氣的盛衰和人體的平、病、死脈情況，因而診察脈的關鍵在於胃氣的有無和胃氣的多少，從而肯定並強調了「脈以胃氣為本」的重要意義。
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