明朝建立
1368年1月23号，明太祖（1368年～1398年）朱元璋在应天府称帝，建国号明，年号洪武。由于幼年对于元末吏治痛苦记忆，明太祖即位后一方面减轻农民负担，恢复社会的经济生产，改革元朝留下的糟糕吏治，惩治贪污的官吏，社会经济得到恢复和发展，史称“洪武之治”。
1371年8月，傅友德攻克成都，平定四川。1372年5月，邓愈率明军平定广西，1372年7月，冯胜平定甘肃。1382年1月，明军在云南大败残余元军，4月，蓝玉、沐英攻克大理，平定云南。
明太祖画像
明朝初期实行“科举必由学校”的政策，以官学结合科举制度推行程朱理学，并设立国子监等教育机构。
朱元璋平定天下后，大封诸将为公侯。朱元璋嫉恶如仇，不讲情面，掌握大权的功臣或各级官吏，偶有失误，就会受到严惩。而朱元璋却依然让这些功臣掌握各种权利，促使这些功臣拥有犯错的机会，这导致这些功臣的命运很不理想，较少有善终，并且牵涉了很多官吏，一次可以达到上万人被牵连，甚至几万人。这确实是明显的悲剧，对这些功臣来说是生命的付出，对于朱元璋来说，是名誉的巨大损失。朱元璋杀功臣，明显降低了人们对朱元璋的评价，如果朱元璋没有这个污点，按照其贡献或能力表现，完全可以与刘秀相媲美，拥有令人骄傲的完美帝王形象。
朱元璋的残忍性格可能与当时的大环境有关，困苦的少年时期生活经历，加上元朝时期的暴政带来的草菅人命环境，给予当时的汉族人口很大的残忍性，可以说，本性温和的汉族人口在元朝暴政的熏陶下，残暴程度可以与元朝统治者类似了。
在元朝大环境的熏陶下，宋朝温柔的杯酒释兵权现象不会发生了，当然，朱元璋杀功臣的原因，大概也没有要夺功臣权力的意思，只是为了狠狠的惩罚犯罪的官员而已。
1370年，杀中书左丞相杨宪。1373年，朱元璋鉴于开国元勋多倚功犯法，虐暴乡闾，特命工部制造铁榜，铸上申戒公侯的条令。1375年，德庆侯廖永忠因僭用龙凤诸不法事，赐死。1379年，贬右丞相汪广洋于广南，旋赐死。1380年，胡惟庸案发，左丞相胡惟庸被诛。1385年，郭桓案发，由于涉案人员甚多，朱元璋将六部左右侍郎以下官员皆处死，各省官吏死于狱中达数万人以上。
1390年，李善长的家奴卢仲谦告发李善长与胡惟庸往来勾结，被诛，又诛杀陆仲亨与唐胜宗、费聚、赵雄三名侯爵，株连被杀的功臣及其家属共计达三万余人。1393年，蓝玉被锦衣卫指挥蒋瓛诬告谋反，史称“蓝玉案”。此案牵连到十三侯、二伯，连坐族诛达一万五千人。1394年，朱元璋杀江夏侯周德兴，以及杀颖国公傅友德，定远侯王弼亦被赐死。1395年，冯胜被杀。至此，明朝的开国功臣几乎被杀尽。这种严厉吏治，促使明初相当长一段时间，官员腐败的情况得到有效遏制。
朱元璋生活俭朴、工作勤奋，在明南京皇宫内，在“御花园”内种满蔬菜，使得皇宫自给。
元末的战乱导致汉族地区人口大量减少，朱元璋实行休养生息政策，农业生产逐渐得到很大程度的恢复，人口稳定增长。实行屯田政策，军屯面积占全国耕地的近十分之一。派遣国子监下乡督导水利建设、赈灾，并以减免税赋奖励耕作。
国民分为军户（弓兵、校尉、力士）、匠户、民户（马户、陵户、茶户、柴户、阴阳户、医户）、灶户，不允许随便转换工作，世代承袭。若想脱离原户籍极为困难，需经皇帝特旨批准方可。匠籍、军籍比一般民户地位低（设立这种制度的时候，应该没有降低其社会地位的目的，只是后来的长期运行中，才导致了这种局面。这种社会地位低下的局面一旦产生，这自然成为明朝明显不合理的地方，是极为不公平的，极为不应该的。并且也产生了极大危害，明显降低了明朝中后期的军事力量，对明朝的灭亡需要负一定的责任），不得应试。这种户籍制度状况，比新中国的户籍制度要复杂一些。
编成里甲，规定了路引制度，也就是通行证制度。普通百姓只要走出出生地百里之外，就得持有官府开具的通行证，否则就以逃犯论处。新政权从乱世中建立，这对于迅速走向社会稳定是有帮助的，长期看，自然是不好的。