说起十二生肖，可谓是中国传统文化中的精华，古人们以动物来和纪年配对，其智慧真是渊博。自古以来，人们就喜欢用十二生肖来作为建筑装饰、服装装饰、生活装饰，并将它们融入到了生活的点点滴滴之中。最终，这种悠久的历史文化，成为了中国形象的代表之一。
18世纪，一位来自意大利米兰的传教士郎世宁来到中国，成为了清朝非常重要的宫廷画家，并参加了圆明园相关的建筑设计。闻名世界的海晏堂，就是出自郎世宁之手，而海晏堂最有名的莫过于十二生肖铜像以水报时。
由此可见，郎世宁用十二生肖设计了一件史无前例的伟大作品，创造性地设计了十二生肖兽头人身的铜像。
当时，十二生肖铜像位于海晏堂门前的扇形水池，分南北两岸，南岸是子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗，北岸是丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。这些铜像，高五十公分，头部为清廷精炼的红铜制作，外表色泽深沉、内蕴精光，历经百年而不锈蚀。
其造型写实，连兽首上的褶皱和绒毛等细微之处都清晰逼真，可见铸工的精细程度。身躯为石质，穿着袍服的造型，中空连接喷水管。十二座铜像代表一天的二十四个小时，对应中国的十二个时辰，一个时辰两个小时，每到一个时辰，属于该时辰的生肖钟就会自动喷水。到了正午十二点，十二铜像会同时涌射，俗称“水力钟”。所以，人们看着喷水的铜像，就能推断出一天中相对应的时辰。
此外，其设计极为精巧，堪称天下奇观，据说，在最初的设计中，郎世宁用的是西方的裸体美女，但是，乾隆皇帝觉得有悖中国伦理，令其重新设计整改。于是，郎世宁想到了用中国的十二生肖代替裸体美女。因此，这创造性的设计，成为了圆明园海晏堂的奇观！
然而，一场圆明园的浩劫，让这些兽首大多流失海外。
当年，英法联军火烧圆明园，对圆明园里的珍贵文物几乎进行了全面的扫荡，连这些铜像也未能幸免。这些人将铜像的兽首全部割下来带到了海外，自此之后，中华儿女就开始了寻找流失文物的漫漫长路。无数专家、学者、爱国人士，历经千辛万苦，寻找这些沧海遗珍，但却收效甚微。
至今为止，蛇首、鸡首、狗首、羊首仍然下落不明，归期茫然。据说，虎首、猴首、牛首、猪首、马首，目前均保存在中国保利艺术博物馆，而兔首和鼠首则保存在中国国家博物馆。你也许会问，为何七个兽首，有五个保存在中国保利艺术博物馆呢？这还得从保利艺术博物馆的故事说起。
这个艺术馆是国内首家，由国企出资成立的大陆博物馆，主要以弘扬优秀的传统文化，抢救海外文物为宗旨。因此，这里抢救了中国大量流失海外的珍贵文物。
事实情况也确实如此。
2000年，牛首是保利从香港佳士得和苏富比拍卖行斥巨资购回的。
2003年，猪首比较曲折，由最初的美国拥有者转让给中华抢救流失海外文物专项基金。之后，由何鸿燊将其购回，捐赠给了中国保利艺术博物馆。
2007年，马首也是由著名企业家何鸿燊以6910万元港币购得，并捐赠给了国家。目前，存于中国保利艺术博物馆。而虎首和牛首，也是保利艺术博物馆历经艰辛，从海外购回。
所以，在这里就不得不提一下何鸿燊。对于这个人，想必大家都不陌生，2020年5月26日，何鸿燊在香港逝世，享年98岁。他有一个响当当的名号“赌王”，因为，他名下有多家澳门博彩公司，身价斐然。但就是这样一个人，为中国的文物追回做出了巨大的贡献。
马首和猪首都是何先生以高价购回后，捐赠给国家的，此外，他不仅捐献过黄杨木雕达摩像，还有一些珍贵的油画，如《南京条约》等。由此可见，他的这一精神值得世人尊敬！
至今，还有几尊兽首不知所踪，据说，龙首在台湾，但其它四首均流失海外，不知去向。所以，作为中华儿女，我们感到非常痛心，如此贵重的文物，我们没能保护好，只能眼睁睁看着它们不知所踪。今天，我们的国家虽然强大了，但是，这些珍贵的文物，依然无法找回。
都说，只要青山在，不怕没柴烧，金银财宝没了，还可以再创造，国土失去了，我们努力战斗，还可以收复。但是，文化不一样，文化一旦缺失，就很难再修补。像这些文物，据不完全统计，中国目前流失在海外的文物至少有1700万件，这个数目已经远远超出了我们国内的收藏量。
这些文物，或因为战争，或因为抢掠，或是因为其它原因，最终，都流落到了海外。但是，流失了，想要追回，何其艰难。此外，文物的流失，在一定程度上，也代表了文化的流失。回想那一段耻辱的历史，依然让人心碎不已，那些流失海外的文物，时刻都在告诫每一个中华儿女，吾辈当自强！
参考资料：
【《中国近现代史》、《文苑英华》、《十二生肖铜像》】