在外國人看來，忍者，早已是日本文化中極具代表性的形象之一。無論是影視還是遊戲，只要與日本相關，我們總能從中看到「忍者」的影子。他們武藝高起，精通各種忍術。由於各種影視劇的薰染，讓日本忍者顯得愈發神秘。《火影忍者》更是成為現象級動漫，在國內火得一發不可收拾。那麼在日本，忍者到底是怎樣的存在呢？日本的忍者真的那麼「玄幻」嗎？下面我們就來一探究
現實里的日本忍者：僱傭兵
雖然忍者的起源眾說紛紜，但是忍者的黃金時代是在日本的「戰國時代」，也就是相當於中國明代，這一點是可以肯定的。在這一時期的忍者，其本質與盛行於西方的僱傭兵沒有區別，其主要活動是受僱於各方勢力，進行偵查、暗殺、破壞、煽動等活動，進而完成僱主交付的政治、軍事任務。
忍者大多以僱傭兵集團的形式受僱於僱主，這其中在戰國時期比較出名的便是伊賀、甲賀了。實際上，伊賀與甲賀更類似於小的封建勢力，但因為勢力太小，所以他們要依附於大的勢力才能存活，也就是受僱成為僱傭軍，可見忍者的地位並不高。
有關忍者的實力，自然不是影視劇中所描繪的上天入地無所不能，什麼水遁土遁的，有其名並無其實。但是忍者的作戰可以說不能高估，不要真以為他們真的能上天入地，但也不能低估，因為曾經稱霸天下的織田信長也曾在他們的手下吃過虧。
戰國時代結束後，殘存的忍者集團漸漸被德川幕府所收編，成為了幕府的一部分。如著名的伊賀忍者，最後就被幕府收編，成為了幕府的情報組織。一些著名的忍者家族如柳生、服部中的人，也成為了幕府的家臣。因為忍者的主要工作都是暗中進行，所以他們的武藝也以此為中心，甚至有「不傷敵亦不傷己而遁乃上乘忍術」的說法。
忍者兵器有哪些？
當面對無法避免的戰鬥時，忍者也只能拔刀應戰。是的，忍者也善於用刀，但忍者的刀相比武士的刀要更短，這樣是為了便於攜帶，除此之外一般也不會使用價格過高的吹毛斷髮的寶刀，因為忍者的刀往往要作為多種工具使用，所以便宜、耐用是其主要需求，鋒利反而是次要的。
忍者的刀法俗稱「背影一刀」，屬於攻其不備一刀攻擊敵方眉心要害的刀法，與忍者的身份十分貼合。除了刀術之外，棍法也是忍者一項重要的技能。因為忍者在執行任務時，很多場合下並不能攜帶刀劍，但是棍子卻可以以「拐杖」的身份隨身攜帶，於是棍法也成為了忍者的重要技能。俗語曰「棍乃百兵之祖」，俗語又曰「月棍年刀一輩子槍」，棍法容易練、成型較快，也是忍者的重要技能。
刀劍之外，忍者還有一些特別的「忍者武器」。比如一頭是全鐵打造的短柄鐮刀，另一頭連接著鏈錘的「鏈鐮」可以說是典型的忍者武器。其用法是用鏈錘端纏住敵方的兵器使敵方無法進攻，再用鐮刀攻擊敵方，或者由一起執行任務的隊友來攻擊敵方，使其被擊敗。而這種「鏈鐮」在格鬥之外還可以作為攀爬的工具，可以說是多功能武器。除此之外，有些忍者將木棍拐杖進行該在，在其中加入鏈錘和鏈鉤等武器，往往能起到出其不意的效果。
忍者之所以被不斷神化，與其在外人看來千變萬化的「忍術」也有極大關係。
忍術到底有多「魔幻」？
在許多藝術作品中，忍者們的忍術如同法術一般，只要施術者念一段咒語就能釋放出各種不同效果的法術。類似於我國仙俠劇中的道術，都屬於過度神化。比如在狹窄的院牆上行走卻不會掉落，屏住呼吸放輕腳步潛入戒備森嚴的房間，利用蘆葦杆在水中長時間躲藏都可以說是一種忍術。在藝術作品中被嚴重誇張的「五遁忍術」，其實也是利用各種條件進行隱蔽、逃跑的技術。因為忍者的職能與武士不同，通常以刺探、暗殺為主，故行動與隱藏的能力比武功要重要的多，等到忍者必須亮出武器與敵人一決生死時，任務通常已經失敗，《火影忍者》中的「術」體系攻多於防、炫目多於低調，其實只是一種藝術手法。
歷史上忍者的五遁以五行為基礎分為金遁、木遁、水遁、火遁、和土遁，而且術如其字均指逃跑之意，遠沒有《火影忍者》中的忍術那般富麗堂皇。
最常見的水遁、木遁與火遁是指通過潛水、爬樹或扔帶有火焰效果的煙霧彈以脫身，金遁則是通過金屬製品反射光線而後乘敵不備脫身，最複雜的數土遁，需要事先挖好地道，在實戰中幾乎不具有可行性。五行遁術，一言以蔽之，便是使用身邊可以利用的一切條件脫身，在古代日本人眼中世界主要由五種元素組成，所以自然也就成了五遁。歷史上披著一層神秘面紗的忍術，其實都源於忍者們扎紮實實的苦練，所錘鍊的也都是極為平常的身體素質：力量、速度、耐力、視力、記憶甚至是肺活量，最樸實無華的能力往往也最實用。年復一年周而復始的高強度訓練使得忍者的身體素質遠高於常人，再加上格鬥技巧、人生閱歷及行蹤神秘等因素的加持，才最終使得忍者成為日本中古時代最深不可測的群體之一。
三重大學開設「忍者學」專業
日本的三重大學，位於三重縣伊賀市。2017年，該大學開辦了全球第一個「忍者學」專業。這是一個兩年的碩士項目，每年招收三個人。入學的時候，需要考察候選人對於日本史的知識儲備以及閱讀忍者相關古籍的能力。
三重大學稱，設置這個專業的目的在於「研究和傳播忍者文化」，對古代資料中的忍者形象和技術進行對比研究。該專業的學生和老師們，日常的研究課題幾乎囊括了所有必要的忍者技能。2020年8月，三重大學迎來了自己第一位兩年制的忍者畢業生：45歲的三橋玄一。這位初代目忍者大師兄，為後輩們樹立了一個極高的學術標杆：為了成為一個真正的忍者，除了學習相關的歷史和理論知識，他還身體力行，在攻讀碩士學位期間搬到了伊賀縣的深山中，白天種田，下午練武，晚上學習。他的教授山田雄司表示震驚且欣慰：「我們開設這個專業，本意是為了傳授忍者相關的歷史知識，不是為了讓他真的實踐，我沒想到他會投入到這個程度。」
山田雄司教授本人在實踐方面也充滿熱情，比如給學生上講座課時也穿著完整的忍者裝束。
據說為了研究忍者的潛伏技術，山田教授反覆練習「大氣不喘，跟在別的進城者後悄悄混進敵城」，最後發現「就算前面的人意識不到，守城門的士兵和其他人也能看見。」教授們和大師兄樹立了忍者的榜樣，後進的學生們也因此不敢懈怠。
雖然影視劇里的忍者似乎被塑造得無所不能，上天入地，但是我們還是要「尊重科學」的，影視劇里的忍者看看就好，就像是我們國內的武俠劇嘛。但不得不說，忍者之於日本就像武俠之於中國，都是各自極具代表性的文化符號。若是有感興趣的朋友不妨來日本各地的忍者村一游，體驗一下獨特又神秘的忍者文化！