1921年7月23日，各地共產黨早期組織的代表彙集上海法租界望志路106號（現興業路76號），在這裡舉行中國共產黨的第一次全國代表大會。由於會場受到暗探的注意和租界巡捕的搜查，最後一天的會議改在浙江嘉興南湖的一艘遊船上舉行。
參加會議的共有來自7個地方50多名黨員的13位代表，他們是：李達、李漢俊 （上海）、張國燾、劉仁靜（北京）、毛澤東、何叔衡（長沙）、董必武、陳潭秋（武漢）、王盡美、鄧恩銘（濟南）、陳公博（廣州）、周佛海（旅日）。
上海早期黨組織的主要創始人陳獨秀此時正在廣州，派遣包惠僧作為代表參加了會議。共產國際代表馬林和尼克爾斯基出席了會議。這條從嘉興南湖駛出的「紅船」，雖然曾有人中途下了船，但上船的人越來越多，成為一艘東方巨輪，引領了中國歷史的航向。
中國共產黨的成立，也是近代中國從苦難走向輝煌的起點。
既然黨的一大正式召開的時間是1921年7月23日，但每年為什麼要把7月1日而不是7月23日作為中國共產黨成立的紀念日呢？
董必武1971年的回憶頗能說明問題。他說：「七月一日這個日子，也是後來定的，真正開會的日子，沒有哪個說得到的。」在中國共產黨成立後的一段時間，並沒有在一大召開多少周年之時開展紀念活動。
把7月1日作為中國共產黨成立的紀念日，有據可查的最早見於1938年5月毛澤東在延安抗日戰爭研究會所作的《論持久戰》的講演。毛澤東說：「今年七月一日，是中國共產黨建立的十七周年紀念日。為了使每個共產黨員在抗日戰爭中能夠盡其更好和更大的努力，也有著重地研究持久戰的必要。因此，我的講演就來研究持久戰。」
毛澤東是黨的一大代表，在會議期間還擔任記錄工作，但他講這番話時距離一大召開已經17年了，未必對一大召開的具體時間記得那麼準確。而且，他把這天作為黨成立的紀念日，但並沒有說一大就是這天開幕的。
中國共產黨的成立，標誌性的事件自然是一大的召開，但一大召開前已經有了黨的早期組織，否則各地無法推選出參加大會的代表。
全國各地的共產黨早期組織是1920年下半年至1921年上半年陸陸續續組建的。所以到一大召開時，黨的地方組織實際上已經建立了。
中共中央第一次正式將每年7月1日確定為黨成立的紀念日是1941年6月。
到這時，中國共產黨已經成立整整20周年，而此時又正處在抗日戰爭最困難、最艱苦的階段。
這年1月，國民黨製造了震驚中外的皖南事變，新四軍遭受重大損失，第二次反共高潮達到頂點；與此同時，日軍在八路軍開展百團大戰後進行報復性的大 「掃蕩」，對敵後抗日根據地實行殘酷的殺光、燒光、搶光的「三光」政策，敵後抗戰面臨前所未有的嚴重困難。
為了振奮全國軍民堅持抗戰的信心，中共中央決定隆重慶祝黨成立20周年。
這年6月，中共中央發出毛澤東起草的《關於中國共產黨誕生二十周年、抗戰四周年紀念的指示》，明確指出：「今年『七一』是中共產生的二十周年，『七七』是中國抗日戰爭的四周年，各抗日根據地應分別召集會議，採取各種辦法，舉行紀念，並在各種刊物出特刊或特輯。」
中共中央還提出，宣傳的要點是在黨外「要深入地宣傳中共二十年來的歷史，是為中華民族與中國人民解放事業英勇奮鬥的歷史。它最忠實地代表中華民族與中國人民的利益。今天無論在國際國內任何困難情況下，它都要堅持抗日民族統一戰線政策，團結到底，抗戰到底，反對分裂，反對投降」。
在黨內，「要使全黨都明了中共在中國革命中的重大作用，在今天它已成為團結全國抗戰、爭取抗戰勝利的決定因素，它的政策，關係全國抗戰的成敗與全中國人民的命運。因此每個黨員都要正確懂得如何運用黨的統一戰線方針，要加強策略教育，與學習黨在二十年革命鬥爭中的豐富經驗」。
根據中共中央的指示精神，各根據地在這年7月1日前後開展了各種形式的慶祝中國共產黨成立20周年活動。
這年的7月1日，中共中央機關報《解放日報》發表《紀念中國共產黨廿周年》的社論，並且刊發《中國共產黨二十周年紀念特刊》。
中國共產黨在重慶公開發行的黨報《新華日報》也特地刊發了《祝中國共產黨成立二十周年》社論。從這個時候起，每年的7月1日就成了中國共產黨成立的紀念日。
【本文來源於人民出版社出版的《中共黨史知識問答》】