崇禎初年，西北連年天災，種地的農民顆粒無收，饑寒交迫。李自成此時還是朝廷驛站的一個普通驛卒，負責養馬、送信等差事，靠著一點微薄薪水，家裡勉強能餬口。可是屋漏偏遭連夜雨，不久上頭傳來消息，皇上為了省錢，決定大範圍裁撤一批驛站。據說崇禎算過帳，驛站裁撤後，一年能給朝廷省下來20多萬兩白銀。
崇禎做夢也沒想到，他現在省下的20萬兩銀子，日後卻讓他付出十倍百倍的代價。李自成沒了飯碗，豈能活活餓死。1629年，也就是崇禎繼位的第二年，23歲的無業青年李自成揭竿而起，聚眾起義，從此成為了崇禎的死對頭。在此後的15年里，李自成從一個瀕臨餓死的農夫，變身為擁眾十萬的統軍大帥，縱橫天下，南征北戰，崇禎的萬里江山最終斷送在他手裡。
雄才大略的李自成，幾乎被所有人認為，他會成為未來的新朝之主，崇禎之後的江山，非他莫屬。因為，他有著蓬勃的野心，鐵一般堅強的意志，和超人的膽略，深沉的心機。他幾度被朝廷打垮，卻又神奇復活。他勇猛無敵，即使是曹文詔、孫傳庭等這樣的一流將帥，最終都要倒在他的刀下，世上仿佛已沒有任何人能阻止他向皇帝的寶座接近。
然而，李自成建立的大順王朝在北京僅僅存在了42天。問題出在哪裡？其實不難回答。從他開始搜繳民財那一天起，它的敗亡就已經註定了。
崇禎十七年，一月開始在西安稱帝，然後開始東征北京，二月初二渡過黃河，三月初一攻克寧武關，三月十五就抵達居庸關，根本就是勢如破竹，至此，一代闖王李自成完成了自己的草根逆襲之路，問鼎京師，創下中國史上最轟動的農民起義。
然而李自成打進北京之前都做了哪些事呢？
第一，接受明朝將士的投降，請收下我們的膝蓋
李自成稱帝後東征北京，經過各種史料的佐證，兵馬應該在6萬-10萬之間，然而李自成號稱百萬雄師，嚇得當時明朝將士紛紛投降，往往李自成還沒走到的地方，降書就已經到了，李自成本來有意回陝西繼續稱王，然而前來投降的人絡繹不絕，李自成只能一路迎「降」進北京。
當時，明軍有的部隊已經很久沒有發出軍餉了，將領們也很為難，給朝廷賣命吧，朝廷又不給軍餉，不發軍餉，士兵又經常發生譁變，於是當李自成氣勢洶洶從陝西喊過來，大家就開始紛紛投降了。
然而，李自成並不生產財富，只是財富的搬運工，「打土豪，分田地」，投降的人越多，需要搶的財富就越多，沒有辦法，李自成只能一路走到北京。
百姓迎接闖王李自成
第二，崇禎，請收下我的膝蓋
李自成對於打下北京一開始是拒絕的，勝利來的太突然，按照正常的政權建立過程，應該是在某一處地方建立根據地，然後一步一步和各路大佬爭天下，步子邁大了誰都害怕。
於是，李自成一開始給崇禎寫信，招降崇禎，明廷拒絕了，接著李自成又寫信，不行我們平起平坐，明廷又拒絕了，後來李自成兵臨城下，派人和崇禎說，不行你讓我當個西北王，算你招安我，以後鞍前馬後，給你買賣，你給我拿100萬兩銀子就行，明廷又拒絕了。
這就是李自成「打」進北京城前做的兩件事，納降與投降
有一種箭就「箭在弦上」不得不發，於是李自成都沒想到將近300年沒有被攻破的北京城，竟然自己開了，迎接他進城，duang的一下，李自成千秋霸業在眼前，幸福來得太突然，我只想穿越回到明朝當王爺，你竟然讓我當皇帝。而他進入北京之後的做的事情就更不是一個明軍所為。
第一，搶錢搶糧。
第二，搶女人。
當時崇禎在眉山上弔死，留下了成千上萬的宮女和妃子。而李自成入宮後，完全陷入了對宮廷女人的搶奪上，基本上當時有地位的農民軍將領都通過搶宮女娶到了老婆，都是不亦樂乎。但是，李自成的幹將也因為女人而死，很多軍隊將領逐漸失去鬥志。都沉浸在女人的溫柔鄉中。就連李自成也親自搶了幾個美女，傳說不是說陳圓圓就是其中一個麼？你想，一群光棍窮農民，進了皇宮，那簡直是無法控制住局面。通過搶女人，李自成軍隊戰鬥力迅速下降。
第三，忙登基。
當時李自成進北京，以為天下就是自己的了，因此開始籌備登基做皇帝的事，主要有三點：一是，派人到山東，河北等地宣旨，表示自己登基了，要求各地歸附，但是當時也沒有派軍隊去，大多數還是不服，表面上敷衍；二是，招降吳三桂，讓他服務新朝，但也沒有具體的舉措，覺得吳三桂是在待價而沽，因此沒有上心；三是，準備龍袍，選定妃子，後宮，籌備盛大的登基大典。正是急於忙登基，失去打擊清軍的良好時機。
本來山海關牢不可破，結果李自成與吳三桂的開戰讓滿清有了可乘之機。吳三桂走投無路，投降了滿清。由於李自成與吳山桂的關寧鐵騎作戰元氣大傷，被滿清從山海關下一路打到北京城。最後又狼狽逃竄回西北。最終，滿清占領中原之勢已不可避免。
李自成和吳三桂決裂的時候，李自成就應該想到吳三桂可能會投降滿清，這時他對吳三桂就應該速戰速決，而他卻沒有快速地趕到山海關，這就給了吳三桂充足的備戰時間。在山海關大戰後他應該對清軍下一步進攻北京的動作出判斷，而當時在北京地區李自成的軍隊太少，不足以抵擋清軍進攻北京。李自成當初就應該力守北京，然後等陝西的援軍，但是李自成沒有那樣做，而李自成撤出北京後就等於將一座具有戰略價值的城市拱手讓給了滿清。
當李自成丟了北京，西撤的時候，他直接跑回了老家陝西，沒在派重兵駐守山西，對山西的重要性沒有足夠的認識，事實上在丟了北京和河北後，山西就是大順軍和清軍對壘的主戰場。
李自成把前明的降將全部署在陝西周圍，而自己的嫡系主力卻在駐守西安、潼關、榆林、延安，前明降將如果再次投降滿清，就等於把進入陝西的大門全部打開。而事實上姜鑲、唐通叛變後陝西就直接暴露在滿清的槍口之下。
在陝西失守後，李自成為了回本，不惜把所有的家當全壓在了攻打南京上，而襄陽等地歷來是軍事重鎮，李自成卻派很少的兵力守衛襄陽等地，至使阿濟格輕而易舉地拿下了襄陽等地，這樣一來大順軍就失去了最後一塊根據地，認識襄陽的重要性上李自成甚至還不如白旺。
李自成戰術上的失誤是：他的用兵處處都體現著只顧眼前沒有遠見的小資思想。
李自成並不是非典型性朱元璋，李自成和朱元璋比起來缺一種素質，那就是當皇帝的素質，那種素質叫雄才大略。
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