西班牙帝国是大航海时代的先驱，在很短的时间内，就从一个蕞尔小邦成长为世界霸主。然而，西班牙崛起得快，衰落得也快。其鼎盛期仅仅维持了一百年左右。
用今天的话说，西班牙是第一个享受全球化红利的国家。西班牙最早发现了美洲大陆，通过美洲的殖民地，西班牙的疆域扩充了好几倍。这些殖民地涵盖今天的美国南部，整个中美洲，以及南美洲西部和北部的大片地区，几乎囊括了西半球最富饶的土地。
西班牙人在美洲烧杀掳掠，还带去了欧洲的病菌，导致美洲的原住人口下降了4/5。西班牙人从美洲输入白银，积累了巨额财富，其陆海军一度打遍天下无敌手。
后来，西班牙遭到了英国的挑战。1588年，西班牙无敌舰队与英国海军对决，几乎被打得全军覆没。从此世界霸主易位，西班牙沦为欧洲的二流国家。
无敌舰队的覆灭，被很多人当成西班牙衰落的标志。但事实却是，无敌舰队尽管遭受重创，没过几年，西班牙人就重建了他们的海军，而且规模比无敌舰队时期的更大。依靠这支舰队，西班牙人成功击退了英国人的进攻，重新控制了大西洋航路。所谓“海上霸权”易主的说法，至少还得过半个世纪才成立。
还有人觉得，西班牙帝国的没落，和它在美洲的殖民掠夺有关。西班牙从美洲获得了数不尽的金银，他们都用来干啥呢？盖教堂、造宫殿，以及贵族们的各种奢侈享受。结果呢？统治者的生活腐化堕落了，国家就衰败了。
这种说法貌似有理，实则经不起推敲。你想啊，如果国家变得富有就会停滞不前，那么后来的英国、法国与荷兰这些国家，不也从全球化中获得了大量财富吗？为什么这些国家的统治者就没有“腐化堕落”呢？这背后显然有更深层次的原因。
让我们回到西班牙帝国全盛时期的版图。你是否发现，西班牙的领土，除了海外殖民地以外，在欧洲也占了很大比例。今天的中欧地区、意大利南部，还有地中海上的西西里岛和撒丁岛，曾经都是西班牙的。为什么会这样？
绿色区域为西班牙全盛时期全球版图（合并了葡萄牙后，葡萄牙殖民地也被列入）
这就有必要回顾一下西班牙的历史了。
确切地说，西班牙帝国由三部分组成，它们分别是位于伊比利亚半岛的母国，还有欧洲帝国，以及美洲的殖民地。这三大区域构成了一个三元体系，其治理结构也大不相同。
15世纪下半叶，伊莎贝拉女王与费迪南二世通婚，将伊比利亚半岛内两个最强大的国家：卡斯蒂利亚与阿拉贡王国合并，这就是今天西班牙王国的雏形。
伊莎贝拉女王
夫妻俩的都很能干。上台之后，两人便致力于集权化改革，他们废除了骑士的特权，没收骑士的土地。驱逐周边地区的诸侯，拆除他们的城堡。城镇的自治权被取消，改由政府直接任命当地的行政长官。另外，他们还免去了教士与贵族出席议会的权力，并将教会的封地收归国有。
伊莎贝拉与斐迪南二世励精图治，把西班牙成功打造成一个集权国家。也为帝国的黄金岁月做好了铺垫。
伊莎贝拉于1504年去世，她的女儿胡安娜嫁给了奥地利的菲利普，他们的长子，即查理五世，是西班牙历史上一位雄才大略的君主。
查理五世
查理五世非常幸运，他刚一出生，便拥有了欧洲的好多片领地，它们主要位于现在的德国与奥地利境内，还包括法国的部分地区，以及今天的荷兰，那时候叫做尼德兰。
这些地区可是欧洲的心脏，乃名副其实的膏腴之地。别的不说，光是一个荷兰，就会给帝国提供大量的商业税收。查理五世真是捡了个大便宜。
你也许会问，这么多土地是怎么来的？难道是靠武力打下来的吗？当然不是，它们都是通过继承获得的。
查理五世他爹，也就是奥地利的菲利普，来自著名的哈布斯堡家族。菲利普的父亲马克西米安一世，曾做过神圣罗马帝国的皇帝。这个哈布斯堡家族一度是欧洲最显赫的家族，很多成员不是国王就是王后。欧洲的不少国家，都曾经是他们的地盘。
不过，这个家族很奇葩，别人用武力取得天下，而哈布斯堡则是通过结婚。只要和当地的统治者通婚，哈布斯堡家族就获得了该土地的继承权。马克西米安就是以这种方式获得中欧与尼德兰的。
查理五世是个野心家，他大半生都在东征西讨中度过。相继击败了法国与奥斯曼帝国，获得了意大利南部的大片土地。占领意大利后，整个地中海西部的海域，已经纳入了他的掌控范围。
查理五世的另一项功绩是开发了美洲。在他统治期间，西班牙人在美洲相继征服了印加帝国与阿兹特克帝国，并第一次把触角伸向了北美大陆，在当地建立了首个欧洲人的殖民点。
查理五世的统治区域如此广阔，却充满了不确定性。前面说过，西班牙帝国属于一个三元结构：本土、欧洲与海外。其中，集权化程度最高的，是伊比利亚半岛上的西班牙母国。但随着疆域的扩大，查理五世的宫廷中，开始出现越来越多的外国面孔，他们包括意大利人、弗兰德人、勃艮第人等等，堪称一支“国际化”的政府团队。
这位国王所经营的，是一个跨国的家族企业，它们的人口，文化与经济状况各不相同，这就给治理带来了很大的挑战。而且，并非所有地区都愿意臣服于西班牙的统治。所以，查理五世只能在各地设置政务院和委员会，它们享有相当程度的自治权，是一个个独立的小王国。
尽管查理五世为加强统治，在每个区域设立了统一的部级机构，并向各地派遣总督。然而，总督的权力非常有限，他们不断受到来自委员会、行政院以及当地贵族的掣肘。很多时候，他们甚至都无法对下属发号施令。
这样的国家可想而知，中央政府的权威形同虚设。个别地区如尼德兰，在查理五世统治的末期更是爆发了叛乱。到了16世纪五十年代，整个欧洲可供查理直接调遣的军队，也就区区15万人。这就意味着，如果有两个地区同时爆发战争，国王的军队就不够用了。
当查理五世的继承者腓力二世登基时，西班牙帝国虽在名义上掌管着欧洲的四片大领地，实际情况却是各自为政，帝国处于四分五裂的状态。要是没有来自美洲的白银，西班牙早已分崩离析。
腓力二世
相比欧洲的一团乱麻，西班牙对美洲的统治则要轻松的多。美洲殖民地基本上由帝国直接管辖，总督在当地享有绝对的统治权。随着一座座大型银矿被发现，美洲开始向西班牙源源不断地输血，支撑了帝国的财政大厦。
即便如此，巅峰时期的白银进口量，也只占财政收入的25%左右。其余的白银，是以走私的方式进口的，故难以做出准确的统计，据说达公开进口量的两倍左右。
对腓力二世而言，最主要的收入来源，依旧来自于伊比利亚半岛，它包括传统的商业税，向教士和平民征收的宗教税，以及穷人所提供的徭役，还有向中产阶级发放国债。
凭借殖民地贸易与本土税收，西班牙帝国在腓力二世时期达到了鼎盛阶段，美洲的白银功不可没，不过，西班牙马上就要尝到代价。
首先，随着美洲移民的增加，当地对葡萄酒和橄榄油这类商品的需求也在上升。它们在当地难以生产，所以地中海气候的西班牙，就成了这类商品的主要供应地。因为长途贸易的缘故，葡萄酒和橄榄油的利润非常丰厚，结果就促使不少西班牙贵族选择种植葡萄和橄榄，而不再种植谷物。
这样做带来的直接后果，是影响了国内的农业发展，尤其是粮食作物的种植。葡萄园和橄榄园对人力的要求，与谷物农田完全不同，很多农民失去了工作，在农村地区，仅有三分之一的男性从事农业生产。西班牙也从昔日的谷物出口国，变成了谷物进口国。
粮食需要依赖国外进口，意味着西班牙农业过早地迎来萎缩。如果它的制造业能够繁荣起来，还可以吸纳剩余的劳动力。然而，西班牙的制造业也面临重重困难，其背后的“罪魁祸首”，正是来自美洲的白银。
白银的大规模涌入，造成了严重的通货膨胀，使生活成本与原材料价格大幅上涨。生产成本的增加，遏制了西班牙国内纺织业的发展，让西班牙经济步入了死循环。
伊比利亚曾经盛产羊毛，现如今，广大农田草场变成了种植园，而通货膨胀也给纺织业带来了持久的劣势。来自英、法、尼德兰等国的纺织品，由于价格便宜，纷纷入侵西班牙本土市场，甚至远销美洲，取代了伊比利亚半岛昂贵的布匹与羊毛。这就进一步压缩了西班牙国内制造业的生存空间。
随着美洲农业的发展，殖民地对旧大陆商品的需求，已经从最初的农产品转变成制造业产品，而这恰恰是西班牙所欠缺的。所以，西班牙只能先从英国或者荷兰商人那里购买，再转售到殖民地，这当然不是长久之计。到了16世纪中叶，西班牙对美洲的贸易额已经下降60%。
所以从长远来看，美洲的财富并没有造福西班牙，反而使它失去了经济上的竞争力，而西班牙还要依靠这笔财富，作为在欧洲的战争开销。
腓力二世把西班牙帝国带向了全盛时期，其文治武功较查理五世有过之而无不及。他先是阻断了奥斯曼帝国的海上进攻，随后又吞并了葡萄牙，将葡萄牙的海外领地悉数并入版图。不过，西班牙人在北方却遇到了麻烦，尼德兰爆发资产阶级起义，宣布脱离西班牙的统治，尽管之后西班牙一度收复了尼德兰南部，但是多年的战争，却严重消耗了帝国的财政，使西班牙无力再对这些地区实施有效统治。
到了1627年，西班牙已经濒临破产，对如此家大业大的帝国而言，这简直不可思议。然而，西班牙所统治的欧洲领地，大多数都不能为帝国提供财政支持。就拿与西班牙邻近的葡萄牙来说吧，这里从未向西班牙政府交过一分钱，而西班牙给葡萄牙有限的财政补贴，只够维持当地的治安。
至于意大利呢？也没好不到哪儿去，这里仅仅向西班牙提供过一次年贡，而且数额少得可怜。然而，西班牙却得向这些地区派遣守卫部队，光是日常开销就远远超过了所获得的年贡。
尼德兰就更惨了，西班牙连年向这里派兵，始终入不敷出。西班牙对尼德兰的经营，根本就是一笔亏本的买卖。
所以，西班牙帝国徒有表面上的强大，它的内核却不堪一击，治理模式是东拼西凑而成的。这就好比一家企业，凭借着自己财大气粗，一口气收购了好几家公司。本以为收购之后能够扩大营业额，殊不知，由于制度整合的不充分，反而让这个庞然大物步履维艰，不断地陷入亏损境地。
西班牙帝国就是这样一家大公司，哈布斯堡家族为它提供了庞大的领地，美洲的殖民地为其带来数不尽的财富。然而，规模与财富没能换来公司体制的健康运行，企业内部管理混乱，人员各自为政，相互倾轧。总部甚至无法从分公司获得足够的收入。
更糟糕的是，在这家企业四周，已经出现了强劲的竞争对手。他们警惕地看着这头笨重的恐龙，随时准备将其掀翻。法国觊觎着西班牙的欧洲领地，英国则要夺取西班牙的海上霸权。他们左右夹攻，摧毁了西班牙帝国最后的荣耀。
随着查理二世的去世，哈布斯堡家族在西班牙的统治寿终正寝。到了17世纪下半叶，帝国财政连年赤字，国内工业萧条，失业严重，货币体系几乎崩塌。西班牙再无力量，与新崛起的对手相抗衡。
今天我们经常说，“一手好牌，被XX人打烂了。”这句话通常的含义是：错误的决策会导致灾难性的后果，即便你手上的资源再好，也帮不了你。但是很多时候，将一手好牌打烂，不见得是由于人的主观原因，如果你没有搭建好一个成熟的制度体系，则无论多好的资源，都可能在这个体系中成为烂牌。西班牙帝国的衰落，就是最典型的例子。