苏轼因为“乌台诗案”受到牵连，被关进大牢。
乌台诗案发生于元丰二年（1079年），时御史何正臣上表弹劾苏轼，奏苏轼移知湖州到任后谢恩的上表中，用语暗藏讥刺朝政，御史李定也曾指出苏轼四大可废之罪。这案件先由监察御史告发，后在御史台狱受审。所谓“乌台”，即御史台，因官署内遍植柏树，又称“柏台”。柏树上常有乌鸦栖息筑巢，乃称乌台。也戏指御史们都是乌鸦嘴。所以此案称为“乌台诗案”。
苏轼在大牢里，一关就是3个多月，几次濒临死境。审讯者常对他通宵辱骂，境况无比凄惨。御史台的几个恶官必欲置苏轼于死地而后快，准备把新法反对派一网打尽。因此，案子审结后，监察御史舒亶奏请将司马光、范镇、张方平、李常和苏轼另外五个朋友一律处死。
御史们丧心病狂，苏轼危在旦夕。朝中正直人士则纷纷上书，仗义相救。已罢相退隐的王安石上书说：“安有圣世而杀才士乎？”连身患重病的曹太后也出面干预，劝神宗皇帝不可开此杀戒。
在等待最后判决的时候，苏轼的儿子苏迈每天到监狱给父亲送饭。由于不能见面，所以父子俩早已暗中约好：平时只送蔬菜和肉食，如果有死刑判决的消息，就改送鱼，以便苏轼早做准备。
一天，苏迈因银钱用尽，需出京告贷，便将为父亲送饭一事委托朋友代劳，却忘记把暗中约定的事告诉朋友。偏巧那个朋友给苏轼送去了一条熏鱼。苏轼一见，以为死期将近，悲恸中，给胞弟苏辙写下诀别诗两首。
其一：圣主如天万物春，小臣愚暗自亡身。百年未满先偿债，十口无归更累人。是处青山可藏骨，他年夜雨独伤神。与君今世为兄弟，更结来生未了因。
其二：柏台霜气夜凄凄，风动琅珰月向低。梦绕云山心似鹿，魂飞汤火命如鸡。额中犀角真君子，身后牛衣愧老妻。百岁神游定何处？桐乡应在浙江西。
第一首是写给弟弟苏辙的：身逢盛世，身为微臣的自己却愚蠢地自蹈死地。中年殒命，算是提前偿还了前生的孽债，但是一家老少十多口人，从此就要拖累弟弟来抚养了。一死何足道哉，到处的青山都可以埋葬骨骸，只是当年与弟弟相约夜雨对床的盟誓再也无法实现，此后夜雨潇潇的时刻，子由只能独自伤心了。但愿与子由世世代代都做兄弟，把未了的因缘付诸来生！
第二首是写给妻儿的：月光西沉，凛冽的霜气使御史台牢狱更加阴风惨惨，檐角上的琅珰在风中叮当作响。梦中那颗向往自由的心依然像鹿一样的奔向云山，可是现实中的自己已命在旦夕，好像面临着滚汤烈火的鸡。眼前浮现出孩子们的身影，他们个个额角丰盈，面相非凡，真是自己的好儿子。老妻与自己同甘共苦十多年，可惜平生没有什么积蓄，身后只能让她独受贫苦了。他希望自己死后埋葬在浙西一带，来补偿生前对杭、湖百姓的深深的眷恋！
诗成，狱吏按规矩立即呈交神宗皇帝。
宋神宗读到这两首绝命诗，不禁折服。他本就欣赏苏轼的才华，并没有将其处死的意思，只是想借此挫挫他的锐气。加上太祖赵匡胤早就定下誓约，除叛逆谋反罪外，一概不杀大臣。
神宗遂下令对苏轼从轻发落，贬为黄州团练副使。
这个芝麻小官，也就相当于现在的县武装部副部长。
还有一种说法更惨，说是相当于现在的民间自卫队副队长。总之，官职卑微，又不准擅自离开。苏轼精神寂寞，穷愁潦倒，不可言状。不过也正是这种境遇下，苏轼撰诗并手书了《寒食帖》，写苍凉之情，诉惆怅孤独之苦，通篇书法起伏跌宕，气势奔放，被称为“天下第三行书”。
绝命诗救了自己一命，凄凉惨况又激发了诗人的旷世情怀。世间事，真是难以捉摸。