“东北王”张作霖是民国时期割据东北的大军阀，他的一生精彩绝伦、充满了传奇色彩，早年投身绿林，1902年被清廷收编，他为人机敏，自从归顺清廷之后，就大力争取增韫的信任，1904年，日俄战争爆发，虽然他夹在国内国外各种势力之间，但他却有着一个中国人的爱国血性，因而看到东北百姓苦不堪言，张作霖就大力扩建士兵，为今后做准备。
袁世凯登台之后，也是重用张作霖，在当时，其余军阀都在各自做着准备，袁死后，军阀割据，张作霖被任命为东三首巡阅使，直奉战争结束之后，他宣布退守东北。自从张作霖“占据”东北之后，极其重视发展科研教育，可能因为他本身是普通百姓，加上戎马一生很少能接触到书本，便对学识非常重视。1922年张作霖筹办东北大学，而他身边的一些谋士，不少都是当时名校——黄埔军校毕业。
虽然张作霖跟日本人来往密切，但日本人和东北人民对他却有着不同的态度。当时的东北是日本和俄国都想要抢占的一块肥肉，张作霖早已看清这两个国家的“如意算盘”，因此处处提防，没有给他们得逞的机会。日本方面为了能够买通他，不仅给钱还给人，但是张作霖坚守底线一直不为所动。
日本方面之所以费尽周折地想要撬动张作霖，主要是因为，资源匮乏的日本方面想要得到东北的采矿权，无奈张作霖不像其他军阀那么好说动和操控，不肯出卖主权，一直都不配合，这使得日本人暴躁愤怒。虽然日本人视其为眼中钉，但张作霖作为在东北拥有强大军事力量的军阀（他手上的30万奉军是当时装备最精良一支部队），他们拿他没有任何办法。
孙中山先生曾说：“雨亭（张作霖）把东三省治理得很好，不过外有日本掣肘，处境也很难。”张作霖依靠日本人不假，但日本始终难以在张作霖手中讨到大便宜，“皇姑屯事件”足以说明日本人与张作霖之间的关系，这也能够看出张作霖并非完全投靠日本。
1928年4月，蒋介石对张作霖发出第二次北伐的指令，张作霖在综合考量和评估后，预见大势已去，于是发出“出关通电”，宣布退出北京回东北。此次张作霖回东北，日本人自然非常高兴，他们唯恐天下不乱，田中义一在最短的时间内发出声明，与此同时，日本发出最后通牒，胁迫张作霖同意日本人的要求，可是张作霖手下起码还有几十万军队，他仍旧不愿松口。于是日本关东军决定在张作霖回东北的路上除掉这个眼中钉。
张作霖离开北京回东北的路上，日本关东军高级参谋河本大作为张作霖布下“必死之阵”，他在距沈阳一公里半的皇姑屯火车站附近的桥洞下放置了炸药，还埋伏了一队冲锋队。1928年6月4日，张作霖被炸身亡，日本关东军的阴谋得逞，但张作霖早有准备，他让张学良潜回沈阳主持大局。因此，即便张作霖死了，东北还是被张学良给稳定了下来，田中义一的计划落空了。
关东军谋杀张作霖后，日本当时的首相田中义一非常失望，裕仁天皇甚至大发雷霆。因为杀害张作霖的举动无异于逼迫整个奉系反日，日本除了强占东北这一条路可走外，已经是没有任何路了。这一事件反映的是日本政府对军队控制的失败，最终使日本在军国主义道路上越走越远。政府对军队的控制失败实在是一件很“丢人”的事情，日本天皇肯定不满，何况还引起激进分子行刺，大发雷霆也就不奇怪了。
“皇姑屯事件”在日本方面一直商议了一年左右才勉强压下去，至于日本首相田中义一，他在张作霖被杀后引咎辞职，不久之后更是郁郁而终。