自鸦片战争以后，中国历史进入近代阶段，中国也开始沦为半殖民地半封建社会。在大的社会环境之下，国内的各种矛盾开始激化：阶级矛盾和民族矛盾互相交织，引发了一个又一个的历史事件，比如太平天国运动。这场轰轰烈烈的农民起义运动席卷了大清的东南半壁，让列强着重经营的上海暴露在了兵锋之下。为了镇压太平天国、维护列强在上海的特权，清政府开始招募外籍官兵及部分中国人组成雇佣性武装。
这支雇佣武装装备了洋枪洋炮，由美国人华尔指挥，被叫做“洋枪队”。1862年初，太平军对上海发动进攻，洋枪队配合英法列强在上海的正规军以及清军进行抵抗。由于抗击太平军有功，清政府特赐华尔官衔。受到激励的华尔在进攻太平军时更加卖力，却不料于同年9月在和英法侵略军一起进攻浙江时被太平军击毙。华尔毙命之后，美、英、法列强开始争夺洋枪队的指挥权，经过激烈的争夺和美国的一番操作，指挥权最终被美国人白齐文夺得。
1863年初，在英国的暗中操作下，李鸿章改由英国人戈登任统领。戈登和李鸿章的淮军密切配合，给太平军造成了沉重的打击。在长期的配合作战之中，李鸿章、戈登二人也结下了深厚的私人友谊。后来李鸿章在官场步步高升，从当时的江苏巡抚一路做到了直隶总督，成为了慈禧太后倚仗的国家柱石。为了改变落后挨打的现状，清政府展开了自救的洋务运动，李鸿章也是洋务派的重要人物。
李鸿章为大清建立起了一支近代化的海军——北洋水师，在当时号称“亚洲第一”。但是在甲午海战中，北洋水师却被弹丸小国日本击败，清政府签订了丧权辱国的《马关条约》，李鸿章几十年的洋务成果也灰飞烟灭。1896年，还没从战败的沮丧中走出来的李鸿章被派去欧美进行考察。在途径英国的时候，李鸿章想起了三十年前的老友戈登，便确定登门拜访。在被告知戈登已经作古之后，已经74岁高龄的李鸿章决定前去坟前祭奠。
对于戈登还在世的夫人，李鸿章为表示了慰问。李鸿章身为清朝的重臣、首相一般的人物，能够对自己的亡夫如此，戈登夫人感动不已。为了表示自己的感激，戈登夫人将爱犬赠予了李鸿章。这条爱犬并非一般的宠物狗，它曾在英国名犬赛中夺得冠军，身价不菲。李鸿章回国后，戈登夫人写信关心李鸿章的身体状况，顺便问了自己爱犬的现状。岂料李鸿章的回信却让人哭笑不得，原来李鸿章以为这条狗是戈登夫人送给自己的食材，回国后便吩咐后厨烹饪了。
所以李鸿章的回信里有一段话，大意是：很感谢您送我的礼物，狗肉味道很棒，只可惜我年纪大了、牙口也不好，不能多吃。戈登夫人闻讯大惊失色，在她看来，李鸿章堂堂一国首相，居然做出如此行为。更加让她气愤的是，陪伴自己多年的爱犬惨遭毒手，而这还是自己亲手把它送出去的。造成这样一个误会最根本的原因，还是因为东西方显著的文化差异。在西方，狗狗是宠物，即便是死了也不会被食用。然而在中国，中国人的烹饪手段和文化，让几乎所有的东西都能被端上餐桌。
在灾年之时，不仅草根树皮会被吃干净，老百姓甚至可能“易子相食”。所以在传统中国人的眼里，一个动物值不值钱，只取决于它好不好吃。李鸿章虽然是一国重臣，却也是一个传统的儒生，他显然不明白西方人的思想。也没能真正理解戈登夫人送狗的真正用以，因此才会闹出这么一个笑话。对此，大家怎么看呢？