千百年来，中华民族雄立于世界东方，自古便有“中国定而四夷服”的说法，无数民族，或为敌，或为友，都随着漫漫的时间长河湮灭在了尘埃中，唯我中华万古长青。这些逝去的民族中，匈奴给我们留下了深深的伤痕，由战国起到隋朝立国，匈奴盘踞在北方草原像一条毒蛇一样伺机而动，留下了半个多世纪的烽火狼烟。匈奴，这究竟是一个怎样的民族？

相传匈奴族与早期的华夏族同源，公元前16世纪夏朝灭亡后，夏王室的一支后裔逃到北方，在吞并其他部族之后成为匈奴族，所以司马迁称匈奴为“夏之苗裔”。匈奴人披散着头发，穿着皮制的衣物，不修筑城池，不耕种土地，以游牧为生、逐水草而居。匈奴人是典型的父系社会，一夫可娶多妻，甚至弟弟可娶亡兄之妻，儿子可娶亡父之妾，妇女地位极其低下。

匈奴人无姓，也无文字，说通古斯语（古匈奴语），喜好金银玉器装扮，信奉萨满教，每年春末会在龙城聚会祭祀天神祖先。匈奴人全民皆兵，无论老幼皆骑乘马匹，与一般蛮族不同，匈奴人装备精良，史记记载匈奴骑兵皆为“甲骑”，意思是都穿着金属或皮质的盔甲，精于骑射，武器冶炼与制作甚至强于汉朝，士兵们装备着弯刀、斧头、短矛及短弓、箭簇，有“控弦之士三十余万”。由此不难看出为何强盛的汉朝前期在军事上一直被匈奴占着上风。匈奴的发展及衰亡史可分为四部分，统一、发展、冲突、消亡。

匈奴统一期

在匈奴建国以前，东北亚草原被许多大小不同的氏族部落割据着。这些氏族部落互相攻伐不断，处在原始落后的蛮荒阶段，很难对中原地区造成威胁。夏朝遗族逃往北方草原后，逐渐建立起了以夏王室为核心的松散部落联盟，在中原王朝处于春秋战国的乱世时，这个联盟逐渐统一了北方草原，形成了匈奴族。到战国中后期，匈奴时常侵扰掠夺秦、赵、燕北方边境，三国无奈只得筑起城墙防御，这也是万里长城的最初来源。

到公元前3世纪，匈奴统治结构分为中央王庭、东部的左贤王、和西部的右贤王，控制着从里海到长城的广大地域，包括今蒙古国、俄罗斯的西伯利亚、中亚北部、中国东北等地区，正式成为了一个可以与中原王朝掰手腕的狠角色，若不是李牧、蒙恬先后击败了南侵的匈奴大军，恐怕北方早已沦为一片焦土。

匈奴发展期

秦朝末年，中原战乱不断，大批工匠携家带口出塞避难，匈奴头曼单于接收了这些中原难民，而难民带去的中原冶炼与兵器甲胄打造技术也传入了匈奴。

不仅如此，头曼单于之子冒顿即位后开始对外扩张。在大败东胡王之后，随即并吞了楼烦、白羊河南王（匈奴别部，居河套以南），并收复了蒙恬所夺的匈奴土地及汉之朝那（今宁夏固原东南）、肤施（今陕西榆林东南）等郡县。并对燕、代等地进行侵掠，更重要的是向西进击月氏，大败并杀死了月氏王，迫使月氏向西域迁徙，使匈奴获得了优良的马场和中亚最大的铁矿、锡矿。汉高祖时，匈奴实力达到巅峰，甚至将刘邦和32万大军围困在在白登（今山西大同市东北）七昼夜。

汉匈全面战争

大汉在隐忍了文帝、景帝两朝后，逐渐恢复了元气，并最终在汉武帝时爆发了和匈奴的全面战争。汉朝将星如云且国力强盛，对匈奴从战略防御转为战略进攻。

公元前127年，汉武帝派卫青收复河南地区；公元前121年，汉武帝派霍去病夺取河西走廊，受降匈奴右部十万人，设武威、酒泉、敦煌、张掖四郡；公元前119年，卫青、霍去病率五万骑兵分两路出击，卫青击溃单于，霍去病追歼左贤王7万余人，封狼居胥。两军共歼灭匈奴军9万余人，使其一时无力渡漠南下。从汉武帝元鼎年间到汉元帝建昭三年阵斩郅支单于为止，汉朝彻底击败了匈奴。

匈奴消亡期

匈奴被彻底击败后逐渐分裂为南匈奴和北匈奴，南匈奴向中原王朝称臣，逐步内迁，融入中华民族当中，北匈奴占据漠北顽抗，东汉永元元年夏六月，大将窦宪率军与南匈奴军队在涿邪山会合，与北单于战于稽落山，北单于大败逃走，汉军追击，俘杀一万三千余人，北匈奴先后有二十余万人归附。

窦宪登燕然山刻石纪功而还，这就是著名的燕然勒功。北单于被迫率部西迁，率残部西逃乌孙与康居，其后人阿提拉纵横欧洲成无敌之态，被欧洲人称为上帝之鞭。自此，匈奴泯灭在了历史长河中。