1930年夏天，一位红小鬼在奉命去红六师传达命令的归队途中，遇上了几十个白军。这位红小鬼一手提大刀，一手高举手榴弹，高喊：“缴枪不杀，红军优待俘虏！”白军见这位红小鬼只有孤身一人，且还是一个未成年的孩子，于是哈哈大笑，一拥而上想要活捉这位红小鬼。只见这位红小鬼猛地窜到敌人军官面前，挥起大刀，刀锋过处，白军军官顿时身首异处。其他白军见红小鬼挥舞大刀，既快又狠，纷纷乖乖缴械当了俘虏。这位红小鬼孤身一人俘敌47人 ，轰动了整个湘鄂西红军。这位红小鬼就是红军三大刀客之一、被誉为“红军赵子龙”的开国上将贺炳炎。
1913 年 2 月，贺炳炎出生于湖北省宜都县江家湾村的一个贫苦农家。他9 岁入武当一清道长门下学习“凌霄剑”和“玄虚刀法”，从此他嗜武成狂，练刀不辍。
但是武术并没有改变少年贺炳炎贫穷的生活。少年贺炳炎贫穷在煤矿背过煤，给地主放过牛，当过铁匠铺的学徒，始终过着吃不饱穿不暖的生活，还饱受地主老财的欺侮。直到1929 年春，贺炳炎的家乡迎来了贺龙率领的工农红军，16 岁的贺炳炎从此扔下铁锤，成为了一名红军战士。
在生擒47名白军后不久，贺炳炎被送到洪湖军校学习，并被提拔为区队长。1932 年 6 月，国民党兵分三路，向洪湖苏区开展“围剿”。为了保卫湘鄂西，贺炳炎带领洪湖军校学员也投入了战斗。贺炳炎主动把自己的枪让给别的同志，自己则操起心爱的大刀突入敌阵，左砍右劈，敌人纷纷成为他的刀下之鬼。在他的号召下，同志们越战越勇，打得敌人溃不成军，仓皇而逃。战斗结束后，贺炳炎的英雄举动传到贺老总耳中，贺老总亲自嘉奖，称贺炳炎“胆大顽强”，是一位勇敢的“贺小龙”。从此，湘鄂西根据地的同志们都亲切地把贺炳炎称为“贺小龙”。
1932 年 8月，由于"左"倾路线的错误指挥，红三军被迫转移。贺龙命令贺炳炎率领襄北独立团，将三四千洪湖干部、群众护送到襄北。贺炳炎在敌军大兵压境、敌众我寡的不利局面下，在祥客店一战歼灭敌八十五师700 余人，缴获了大批武器弹药和军用物资，并将200余人的襄北独立团发展到 1800 人，胜利的在鄂豫边与红三军主力会师。
但是，"左"倾路线的错误让湘鄂西的"肃反"扩大化，很多同志倒在了自己人的枪口之下。时任红七师十九团团长的贺炳炎，也被当作“改组派”遭到逮捕。贺炳炎是“改组派”的“罪证”，居然只是一位被屈打成招的“改组派”在审讯中招认，曾和贺炳炎在一起吃过一次饭。虽然贺炳炎连"改组派"是什么都搞不清楚，但还是被抓了起来。
当时主持“肃反”的湘鄂西分局书记夏曦想要杀掉贺炳炎，幸亏在这千钧一发之际，贺龙赶到了。他质问夏曦：“为什么要杀贺炳炎？他十几岁跑来投红军，是我把他拣回来的。说他是反革命，反革命打起敌人来会那样不要命？”
在贺老总的干预下，贺炳炎终于拣回了一条命，但却成了一名“改组派自首分子”，被发配到武器差、弹药少的“改组派连”，奉命开辟黔东根据地。当时的黔东地瘠民贫，土匪横行，但21 岁的贺炳炎却领导“改组派连”在这里发动群众，打土豪分田地，不但建立了农民协会和红色政权，还大规模的“扩红”，歼灭了贵州军阀王家烈部两个团，建立了黔东独立师，拥有5 个独立团，队伍也发展到三千余人。
1933年，贺炳炎率部转移到达湘鄂边，被整编为红七师二十八团，贺炳炎出任团长，隶属贺老总的红二军团。
1935 年 11月 ，红二、六军团开始长征。长征中，年仅22 岁的贺炳炎担任红五师师长，担负着为全军打开通道的重任。在洞口县，红军遭到了国民党军队的伏击，贺炳炎在战斗中亲自操着机关枪，冲锋在第一线，将敌人全线崩溃，为红二、六军团胜利打通了通道。但在战斗中，贺炳炎不慎被敌人的炮弹炸断了右臂。
贺炳炎的这次伤势非常严重，右臂几乎完全被炸飞，仅剩一点点皮肉连着右臂与躯干。如不马上截肢，会有生命危险。当时部队既没有很好的消炎药，也没有手术器械，只有一 把从老乡家借来的木锯。没有麻醉剂，只能用烟土替代。
但是，一贯对鸦片深恶痛绝的贺炳炎，拒绝食用大烟。他对贺龙说：“开始吧！我能受得了！”医生们面面相觑，这分明是现代版的关云长刮骨疗毒啊！
医生拗不过贺炳炎，只得开始用木工锯锯贺炳炎的胳膊。刺耳的声音在简陋的病房中回响，贺炳炎紧紧地咬着毛巾，强忍着剧烈的疼痛，病床上的木头都被他抠烂了。经过两个多小时的手术，贺炳炎的右臂终于被锯了下来。由于条件简陋，红军医院没有缝合伤口的羊肠线和缝合针，只得用缝衣针在炭火上烧红、压弯代替缝合针，用棉线代替羊肠线。
手术结束后，一直在手术室外等候消息的贺龙流泪了，他拉着贺炳炎的左手，从医生手中接过锯下几块碎骨，噙着泪花，小心翼翼地用手帕包了起来。贺炳炎强笑着问：“老总，我还能打仗吗？”贺龙用力点了点头：“能，你不是还有左手吗？你照样可以骑马，可以指挥打仗呀！”
手术后第七天，贺炳炎就重返前线。从此之后，“当代关云长”的美名传遍了全军，贺炳炎的大无畏精神，感染了无数红军将士。
1937 年10 月，贺炳炎出任一二O师七一六团团长，率部在雁门关打响了抗日战争中120师东渡的第一仗。他亲自指挥七一六团，毙伤日军 200 余人，击毁汽车 30 余辆，取得了120师对日军作战的第一次大胜。当时国内外报纸争相报道雁门关伏击战的胜利，称之为“雁门关大捷”。
在“雁门关大捷”中，只有一只手臂的贺炳炎，身先士卒，第一个挥刀冲进敌群。他挥起大刀 往鬼子的头上砍去，他的刀还是那么迅捷有力，日寇哪里还顾得上什么“武士道”，纷纷倒在他的刀下。
1938年 10月，贺炳炎出任一二Ｏ师第三支队司令员，巧合的是，政委余秋里同样是一位“独臂将军”。这对在红六师时就在一起的，宛如两尊独臂天神，打得日寇闻风丧胆。战士们都说：“司令和政委，一个有左手，一个有右手，两个‘一把手’配合在一起，敌人一听见‘一把手’的队伍来了，都会吓得屁滚尿流。”
1945 年 4 月，贺炳炎来到延安参加中共“七大”。休会期间，毛泽东专门到驻地看望贺炳炎。贺炳炎见到主席，赶紧立正，举起左手，向主席敬礼。主席握住他的左手，亲切地说：“贺炳炎同志，你是独臂将军嘛！不用这样敬礼。从今往后免掉你这份礼吧 !”贺炳炎说：“主席，我没有右手了，但左手还在，部下见了领袖，当然要敬礼。”
毛泽东听了，微笑着拉着这位“独臂将军”在自己身边坐下，对他说：“从古到今，有几个独臂将军？只有红军部队，才能培育出这种独特的人才！等革命胜利了，你还要用一只手建设新中国呢！”从此，贺炳炎成为唯一一位被毛泽东特批不用敬军礼的军人。
1947 年 4 月，贺炳炎调任西北野战军第一纵队司令员，接替在永坪战斗中没有消灭刘戡第二十九军的张宗逊职务。贺炳炎认为张宗逊在永坪战斗的指挥并没有太大失误，彭老总撤张宗逊的职只是暂时的，所以在见到张宗逊时，真诚的向张宗逊说：“你当司令，我还是当副司令，协助你指挥！”在此后的半年中，贺炳炎都是衷心的给张宗逊当副手，张宗逊在半年后升任西北野战军副司令员，贺炳炎的这种高风亮节，也被传为佳话。
1947年10月，贺炳炎指挥一纵在消灭胡宗南的嫡系三十六师后，率部包围了咸阳、榆林大道上的要冲清涧。在攻克敌人大部分阵地后，敌人龟缩在耙子山主阵地上，凭借易守难攻的险要地势，负隅顽抗。贺炳炎多次发起强攻，但都未能成功。赶来驰援的二十九军军长刘戡部，也正在拼命向清涧靠拢。
此时的耙子山事关整个战役全局，指挥战役的彭德怀自然心急如焚。彭德怀多次命令贺炳炎不惜一切代价拿下耙子山，而进攻多次受阻的贺炳炎和彭总吵了起来，还摔了话筒。彭德怀放下电话后，想到贺炳炎平时执行任务从不打折扣，今天竟然对自己摔话筒，说明强攻难度确实太大。于是彭德怀指示贺炳炎调整部署，重新组织攻击。终于在第二天上午拿下了耙子山主阵地。
战后，彭德怀来到耙子山主阵地，察看敌军防御工事后，对贺炳炎说：“敌人这样坚固的工事，强攻确实很难拿下啊！”贺炳炎也诚恳的说：“彭总，摔电话是我的错，我要检讨。”彭德怀摆了摆手，哈哈大笑：“免了，免了！”
全国解放后，贺炳炎先后任西南军区副司令员兼四川军区司令员、成都军区司令员兼中共成都军区委员会书记，1955年被授予上将军衔，荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。
贺炳炎南征北战 20 余年，除了失去的右臂外，身上还有11 处伤疤。长期的革命生涯，让他积劳成疾，患上了高血压、心脏病、肾炎、支气管哮喘等疾病。但重病在身的贺炳炎，始终以革命利益为重，始终保持艰苦奋斗的作风。
1960 年 7 月 1 日，贺炳炎因积劳成疾，在成都病逝，终年 47 岁。他是第一位辞世的开国上将。在他的追悼会上，20 万四川军民冒雨云集北校场为他送行。他的老搭档余秋里中将代表党中央和中央军委，专程从北京赶到成都为他送行。总政治部主任谭政大将在挽联中写道：“身经百战常忘我，一片丹心为人民。”贺龙亲笔书写挽联：“卓越功勋传千秋，革命精神永长存。”