潛艇在上世紀初開始大量進入軍事領域，在內燃機和電機技術的加持下，潛艇獲得了相對穩定的水下潛航能力，西方各國先後研製了自己的第一代正式潛艇，D級潛艇就是當時美國最早一級的潛艇，其中USS D-3號潛艇最為傳奇，它不僅創造了世界紀錄，還成為世界上第一艘被影視設備記錄的潛艇。
D-3號潛艇是第一艘被命名為「三文魚」的潛艇，該級潛艇在1908年開始鋪設龍骨建造，是一款具有實戰價值的潛艇，在很多方面都有創新。
潛艇以我們今天的眼光來看尺寸很小，但在當時世界範圍來看屬於較大的潛艇，艇長約41米，排水量337噸，潛艇已經擁有了我們現代潛艇的基本結構。
它的動力為兩台汽油機和兩台電機，汽油機並排安放在艇內，理論上每台發動機能夠輸出300馬力，實際上要小一些，這兩台機器在設計上能讓潛艇達到16節的水面航速，實際上將近13節，縮水嚴重可能跟發動機輸出力量不達標所致；水下航行使用兩台97千瓦的電機驅動，它們有兩組電池供電，在爆發輸出時能讓潛艇達到9.3節，以8節每小時的航速最多行駛將近3個小時。
潛艇的武器為安裝在艇首的4具魚雷發射管，發射口徑為18英寸（457毫米）的小尺寸魚雷，艇內空間較小，因此沒有備用魚雷。起初使用MK3型魚雷，這種魚雷使用過熱壓縮空氣驅動渦輪產生推力，使用最多的是MK4型魚雷，這種魚雷重680千克，射程約1000碼（914米）。
D-3潛艇安裝了許多新式的高科技設備，它安裝的信號裝置可以在水面上與其他艦艇通信，在水下時使用一種類似於聽診器的設備，可以與大約1英里內的其他潛艇傳遞信息，艦橋上安裝了帶有測距儀等功能的光學設備，這在當時可以是絕對的先進設備。
在D-3號正式服役前（正式服役時間1910年9月8日），該艇攜帶21名艇員完成了一次破紀錄之舉，艇上裝滿了遠洋航行所需的物資，隨後進行了一次1500英里（2414千米）的航行，超過了此前的1200英里，此舉讓D級潛艇賺足了眼球，同時也證明了自己的價值，媒體紛紛報道。
服役後D-3加入大西洋魚雷艦隊，並在當年成為世界上第一艘被視頻記錄的潛艇，當時拍攝了潛艇在水面航行、下潛、上浮、潛望鏡高度航行等，相關影像在社會上引起了巨大轟動，許多人首次看到潛艇這一神秘的人造機器是如何在大海中馳騁的，既是視覺享受也有科研意義。
D-3並沒有參與一戰，它這麼小的體格也根本沒有辦法漂洋過海參戰，而是在東海岸各地服役、巡邏、訓練水兵，在一戰時D-3已經落伍了，它的基本性能無法跟上時代，尤其是它下潛的速度太慢，需要3分鐘之久，因此在一戰結束後不久就轉入預備役，1922年3月退役，隨後出售。
USS D-3號潛艇水面排水量288噸，水下排水量337噸，艇長41.1米，寬4.42米，高3.81米，水面最大航行速度13節，水下最大航行速度9.3節，水面最大航程2184千米，最大潛航航程44千米，最大下潛深度61米，艇員15名。