專題地圖強調 一個主題或主題，例如一個地區降雨的平均分布。它們與一般參考地圖不同，因為它們不僅僅顯示自然和人造特徵，例如河流、城市、政治分區和高速公路。如果這些項目出現在專題地圖上，它們就是參考點，以增強人們對地圖主題和目的的理解。
通常，專題地圖以海岸線、城市位置和政治邊界為基礎。然後通過不同的製圖程序和技術（例如地理信息系統 (GIS)）將地圖的主題分層到該底圖上。
歷史
專題地圖直到 17 世紀中葉才發展起來，因為在那之前還不存在精確的底圖。一旦地圖變得足夠準確以正確顯示海岸線、城市和其他邊界，就創建了第一張專題地圖。例如，1686 年，英國天文學家埃德蒙·哈雷（ Edmond Halley ）開發了一張星圖，並在他寫的一篇關於信風的文章中使用底圖作為參考，發布了第一張氣象圖。1701 年，哈雷發布了第一張顯示磁力變化線的圖表，這是一張後來在導航中變得有用的專題地圖。
哈雷的地圖主要用於物理環境的導航和研究。1854 年，倫敦醫生約翰·斯諾（John Snow ）繪製了霍亂在整個城市的分布圖，繪製了第一張用於問題分析的專題地圖。他從倫敦社區的基本地圖開始，其中包括街道和水泵位置。然後，他在該底圖上繪製了人們死於霍亂的位置，發現死亡人數集中在一個泵周圍。他確定來自泵的水是霍亂的原因。
第一張顯示巴黎人口密度的地圖是由法國工程師 Louis-Leger Vauthier 繪製的。它使用等值線（連接等值點的線）來顯示整個城市的人口分布。他被認為是第一個使用等值線來展示與自然地理無關的主題的人。
受眾和來源
設計專題地圖時要考慮的最重要因素是地圖的受眾，這有助於確定地圖上除了主題之外還應包括哪些項目作為參考點。例如，為政治科學家製作的地圖需要顯示政治邊界，而為生物學家製作的地圖可能需要顯示海拔的等高線。
專題圖數據的來源也很重要。製圖師必須找到準確、最新、可靠的信息來源，涵蓋從環境特徵到人口統計數據的廣泛主題，以製作儘可能好的地圖。
一旦找到準確的數據，就有多種方法可以使用這些數據，這些數據必須與地圖主題一起考慮。單變量映射僅處理一種類型的數據，並著眼於一種類型事件的發生。這個過程將有利於繪製一個位置的降雨量。雙變量數據映射顯示兩個數據集的分布並模擬它們的相關性，例如相對於海拔的降雨量。例如，使用兩個或多個數據集的多變量數據映射可以查看降雨量、海拔高度以及相對於兩者的植被數量。