北回歸線是在赤道以北約 23.5° 處環繞地球的緯線。它是地球上最北端的地方，太陽光線可以在當地中午直接出現在頭頂。它也是劃分地球的五個主要度數或緯度圈之一（其他是北回歸線、赤道、北極圈和南極圈）。
北回歸線對地球的地理意義重大，因為除了是太陽光線直接在頭頂上方的最北點之外，它還標誌著熱帶的北部邊界，即從赤道以北延伸到北回歸線的區域向南到南回歸線。
地球上一些最大的國家和/或城市位於或接近北回歸線。例如，該線路經過美國夏威夷州、中美洲部分地區、北非和撒哈拉沙漠，並在印度加爾各答附近。還應該注意的是，由於北半球的土地面積更大，北回歸線經過的城市比南半球的摩羯座要多。
北回歸線的命名
在北回歸線命名的 6 月或夏至（6 月 21 日左右），太陽指向北回歸線的方向，因此將新的緯線命名為北回歸線。然而，由於這個名字是在 2000 多年前被分配的，所以太陽不再位於巨蟹座。相反，它位於今天的金牛座。不過，對於大多數參考資料，最容易理解北回歸線的緯度位置為 23.5°N。
北回歸線的意義
北回歸線除了用於將地球劃分為不同的部分以進行航行和標記熱帶的北部邊界外，北回歸線對地球的太陽日照量和季節的產生也具有重要意義。
太陽日照量是地球上入射的太陽輻射量。它根據照射赤道和熱帶地區的直射陽光量在地球表面變化，並從那裡向北或向南傳播。由於地球的軸向傾斜，太陽日照在每年在北回歸線和摩羯座之間遷移的次太陽點（地球上太陽正下方的點，光線與地表呈 90 度角的位置）最多。當亞太陽點位於北回歸線時，正是在六月至日期間，這是北半球接收到最多日曬的時間。
六月至日期間，由於北回歸線的太陽日照量最大，北半球熱帶以北的地區也接收到最多的太陽能，使其保持溫暖並創造夏季。此外，這也是北極圈以上緯度地區接受24小時日光，沒有黑暗的時候。相比之下，南極圈有 24 小時的黑暗，而低緯度地區則因日照少、太陽能量少和氣溫低而進入冬季。