頭上長角的龐斯-布魯克斯彗星。
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7月26日的龐斯-布魯克斯彗星。Richard Miles
龐斯-布魯克斯（12P/Pons–Brooks）是一顆外形異乎尋常的彗星——它在靠近太陽的過程中頭上長出了一對對稱的「角」。這使得它看起來像是《星球大戰》中的「千年隼」飛船。
這艘「千年隼」確實不一般，因為它是一顆「低溫火山」彗星。
彗星都是由岩冰混合物構成的。但是和其他彗星不一樣的是，12P/Pons–Brooks彗核的氣體和冰含量相當高，這導致它的噴發異常猛烈，能夠通過彗核表面的裂縫，將冰凍的內部物質，以所謂「冰熔岩」的形態射向太空。
今年7月20日，多名天文學家同時發現12P/Pons–Brooks發生了一次大噴發。彗星的彗發中充滿了來自彗星內部的氣體和冰晶，其反射陽光的能力也大大增加。這導致彗星的亮度猛增大約100倍。
7月26日，天文學家發現彗星的彗發直徑增加到了23萬千米，是其彗核直徑（大約30千米）的7000倍。與此同時，一件異乎尋常的事發生了。人們發現彗星的彗發形態開始變得不規則，看起來就像是長出了一對「角」，變得有些像「千年隼」。
「千年隼」的造型，可能來自於這顆彗星彗核的異常形態。從彗核外流的氣體物質，可能被彗核的某個突起部分遮擋了，從而在彗發中製造出了一個缺口狀的陰影。由於氣體持續外流，這個陰影會變得越來越明顯。但隨著氣體和冰晶的消散，膨脹的彗發最終也會消失。
這是近69年以來，人們首次觀測到12P/Pons–Brooks彗星發生大噴發。12P/Pons–Brooks距離地球十分遙遠，因此它的噴發通常也難以被發現。它71年圍繞太陽運行一周，大部分時間在太陽系的邊陲遊蕩。
此次它將於2024年4月21日通過其軌道上距離太陽最近的點，並於2024年6月2日通過其軌道上距離地球最近的點。屆時我們可以在夜空中看到它。
12P/Pons–Brooks是以19世紀天文學家Jean-Louis Pons和William Robert Brooks的名字命名的。而在此之前，中國古代天文學家早在1300年代就已經看到過它。
明年4月還有一場盛事，即4月8日將出現日全食。這意味著天空中將同時出現黑太陽和彗星。但日全食只有北美洲和中美洲可見。
2023年7月24日拍攝的龐斯-布魯克斯彗星。Thomas Wildoner
參考
City-size comet headed toward Earth 'grows horns' after massive volcanic eruption
https://www.space.com/comet-grows-horns-volcanic-eruption
Comet Pons-Brooks: A comet to watch!
https://earthsky.org/tonight/12-p-comet-pons-brooks-outburst-millennium-falcon-bright-2024-eclipse