宇宙誕生於267億年前？
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改變宇宙的早期星系。 JWST
一般認為，宇宙誕生於大約138億年前。但最近一篇發表在《英國皇家天文學會月刊》上的論文稱，宇宙可能向我們隱瞞了它的真實年齡，其真實的誕生時間大約是267億年前。
這篇論文的作者旨在從一種新的角度來理解詹姆斯·韋布空間望遠鏡的新發現。韋布望遠鏡針對早期宇宙的觀測結果顯示，在宇宙誕生的初期，宇宙中的星系，無論是結構還是規模，都已經演化得非常成熟，與理論預言有出入。這讓許多人感到不解。有人甚至斷言，宇宙大爆炸理論已經破產。
論文作者顯然不同意這一看法。他們認為，宇宙大爆炸理論並沒有被推翻，而是光在行進的過程中發生了所謂的「光衰」現象，導致人們在觀測宇宙並計算宇宙的年齡時產生了錯覺。
所謂「光衰」亦稱「光疲勞」，指的是光在行進的過程中，會隨時間的推移而丟失能量。根據「光衰」假說，光子在宇宙中飛行了上百億年後，會自然而然地發生紅移。這種紅移並不是宇宙膨脹導致的，而是光本身的特性。
「光衰」假說由來已久。它最早是在埃德溫·哈勃發現宇宙膨脹之初，因為有人想要維護穩態宇宙觀點而被提出的。但隨著能夠證明宇宙在膨脹的證據越來越多，「光衰」一說開始淡出人們的視野。
為了構建一個能夠符合韋布觀測結果的模型，論文作者還假設宇宙中的物理學常數會隨時間的推移而發生緩慢變化。物理學常量如光速等與宇宙的基本面密切相關。人們普遍認為它們自宇宙誕生後便已被確定且不會再次發生變化。觀測結果也證明物理學常量至少在幾十億年中沒有發生過改變。
但研究人員認為，假如存在「光衰」現象，且宇宙物理學常量會隨時間推移發生變化，那麼我們宇宙看上去就有可能比其實際年齡小很多。
「光衰」會使我們在遙遠的天體身上觀測到紅移；變化的物理學常量意味著韋布在遙遠宇宙中觀測到的成熟星系誕生時間並不只有1億年，它們實際上可能已經存在了數十億乃至上百億年之久。按照這個模型，我們就會發現宇宙誕生的真實時間好像是在大約267億年前。
不過這並不是一個可靠的結論，最多是一種想要跳出原有思路的嘗試。它認為可能存在某種機制導致「光衰」，並使物理學常數以恰到好處的方式「漂移」，但究竟是什麼樣的機制卻語焉不詳。而「光衰」一說其實早就已經被證明是不成立的。
韋布望遠鏡的新發現也沒有推翻人們對宇宙年齡的原有結論。雖然它發現早期星繫結構的複雜性遠超理論預言，但對星繫結構複雜性的預言實際上還與模型的精度有關。