《三國演義》是中國文學史上第一部章回小說，是歷史演義小說的開山之作，也是第一部文人長篇小說，被列為中國古典四大名著之一。明清時期甚至有「第一才子書」之稱。在現代三國故事也深深刻畫在人們的印象里，說起英雄好漢，人們腦子裡就會想到蜀漢的五虎上將：關羽、張飛、馬超、黃忠、趙雲，五人各憑本事成為蜀國的五虎上將，但馬超的爭議是最大的，作為名將之後，對蜀漢的貢獻得到了高度的評價，但他的德行卻令人詬病。
馬超是馬騰的兒子，屬於將門之後，但是由於時代的原因，家族也逐漸沒落，後來馬騰與韓遂、王國等人在涼州起家，馬超也大概在這段時間出生。馬騰、韓遂等人在漢末大形勢下也是多次轉換陣營，在董卓死後，馬騰韓遂二人反目成仇，馬騰的妻子都死在了韓遂的手中，這對於馬超來說應該是不共戴天之仇。曹操手握天子，挾天子以令諸侯，在各方諸侯勢力也算是比較大的了，用此勢力遊說了馬騰韓遂二人，最終歸順了曹操。
在官渡之戰中，年輕的馬超也展現了自己的能力，在24歲就被拜為司隸校尉，在他的帶領下西涼軍驍勇善戰， 曹操擔任丞相時，曾想招攬馬超入朝為官，但馬超沒有前去赴任。討伐郭援後曹操借漢獻帝詔拜封馬超為徐州刺史，但馬超依舊沒去赴任。曹操改封馬超為諫議大夫，才勉強接受，只是遲遲不去京赴任，而是駐兵關西。
建安十六年（211年）三月，曹操派兵出河東，試圖經過馬超等涼州軍閥的領地進攻漢中張魯，但馬超、韓遂為首的將領卻懷疑曹操要攻打吞併涼州，就聯合集結十萬兵馬反叛曹操，為了集結人馬，他甚至對曾經殺母仇人韓遂說了這樣一段話「如今，馬超棄父，以韓將軍為父。韓將軍亦當棄子，以馬超為子。」好像曾經殺母之仇全然忘掉，這在現在都是不可理喻的事情，更何況是在重視孝道的漢朝。
再反叛之時，馬超也全然沒有顧及他的父親和兄弟，馬超自己在涼州造反，而他的三族全在京城受到曹操的控制，曹操本以為以此可以牽制住馬超，沒想到馬超全然不顧及，就以謀反罪名將馬超三族全部誅殺。
在戰爭中，馬超的西涼軍燒殺搶掠，無惡不作，西涼軍所過之處民不聊生，不久馬超也是戰敗了，後來投靠了張魯，很受張魯的欣賞，封馬超為都講祭酒，還打算把女兒嫁給馬超，但後來馬超離間張魯部下，準備另立山頭，被發現，由此馬超又走上逃亡之路，去往西川。
在逃亡之際，正趕上劉備攻打益州，為了找一個落腳點，馬超給劉備寫信表達自己的歸順之意，劉備為了壯大自己的勢力也是同意把他納入麾下，讓他擔任左將軍，後來劉備在益州立足，也是將其五人封為五虎上將。