早在二戰時期，隱身戰機這個概念就開始萌芽了，不過那時候認識還比較粗淺，一般來說減少金屬材料的使用能夠降低飛機的雷達波反射，而採用飛翼布局也能起到一定的效果。真正服役的第一代隱身戰鬥機是1981年問世的F-117夜鷹，此時距離二戰結束已經三十多年。
F-117夜鷹戰鬥轟炸機
來自蘇聯科學家的「禮物」
一般來說目前隱身飛機還只能往雷達隱身方向發展，至於視覺隱身或者聲音隱身還是一個大難題，而雷達隱身就涉及到雷達波反射的問題。1964年，一位蘇聯科學家發表了一篇「物理衍射理論中的邊緣波行為」的文章，這篇文章的核心就是物體的雷達波反射跟本身的大小沒有關係，而是和這個物體的邊緣結構有關。
這位作者雖然提出了這個成功的理論，但是他也承認，按照這個理論設計的飛機將是菱角分明的結構，氣動性能十分的糟糕。在60年代電腦技術還很差勁，飛控技術落後，確實不足以完成這樣一架飛機。
F-117戰鬥轟炸機
在70年代，電腦技術已經達到一定的高度，電腦輔助控制飛機已經成為可能。當美國設計師在整理隱身技術的材料時，發現了蘇聯的這篇含金量滿滿的論文，於是加以深入研究。
第一代隱身飛機
1981年F-117首飛，從它的外表來看，雖然一股濃濃的科幻感，但是稍微了解的都會發現它實際上受到蘇聯那篇論文的影響不小。
這個角度看是挺科幻的
首先就是飛機採用了飛翼布局，機翼有很大的後掠角。為了降低雷達反射，飛機的設計採用了電腦模擬，由多個平面構成，座艙蓋等採用邊緣鋸齒形狀，之所以採用這種怪異的表面，是為了保證雷達無論從哪個方向照射，都會起到一定的隱身性能，雷達在照射的時候，接收器無法得到足夠有效的反射波。
飛機的發動機被埋入機身，採用機背兩側進氣，發動機取消了加力燃燒室，進氣口有隱身柵欄。進氣口的尺寸設計比較大，主要是為了增大進氣量，這些空氣一部分提供給發動機使用，另一部分從發動機旁邊經過，與發動機的尾氣混合，降低尾氣溫度，降低紅外特徵。
F-117的機腹
為了保持隱身性能，飛機還採用了早期的隱身塗層和內置式彈艙，沒有機炮等結構，據美軍稱飛機具備發射空空飛彈的能力，因此成為戰鬥轟炸機，但是外界有些人認為F-117不具備這個能力，只是單純的轟炸機。飛機內置的2個彈艙有2300千克的載荷能力，可以掛載美國空軍大部分的武器，包括一些核彈，不過太大尺寸的溫壓彈等無法裝載，並且因為氣動性能差，彈藥最好對稱掛載，才不至於重心不穩。
帶鋸齒的座艙蓋
夜鷹的實戰
夜鷹的首次實戰時1989年的巴拿馬之戰，僅從任務完成能力來看夜鷹是成功的，當時F-117奉命轟炸對手的軍營，輔助地面部隊，按照要求需要投擲3枚炸彈，要求落地誤差不得超過50米，F-117確實做到了，但是因為打擊數據錯誤，有一發炸彈的落點本身就是一個錯誤數據，導致炸彈投向錯誤的地方，一些媒體開始以此為藉口宣揚F-117是不成功的機型。
之後F-117參與了海灣戰爭、科索沃戰爭和伊拉克戰爭，並且都完美地完成了任務，唯一的遺憾就是在科索沃戰爭時一架F-117被擊落。
保存在博物館裡的殘骸
關於這次折戟，目前唯一確認的就是飛機是被老舊的薩姆3飛彈擊毀，事發地搜索到的飛彈殘骸證明了這一點。但是飛彈是如何打中的卻是個謎，一種說法是當時飛彈正在攻擊另一隊F-16C戰鬥機，因為被干擾了飛彈偏離目標，最後飛出幾十千米啟動了自毀程序，這架倒霉的F-117剛好經過，被破片擊穿發動機油管導致墜毀。
薩姆飛彈
還有一個說法是F-117是被米波雷達偵測到，因為米波雷達誤差太大，飛彈部隊發射了多枚飛彈才將其擊落。不管真正原因如何，F-117被擊落是不爭的事實。
F-117的退役
F-117於2008年全部退役封存，之所以在飛機性能還滿足需求的時候退役，主要有以下幾個方面。
F-117的座艙
首先就是為F-22、F-35等隱身戰機騰位置，新一代的隱身戰鬥機不僅隱身性能更好，而且作戰使用靈活，是需要大批量裝備的武器，在任務上有重複的地方。而且F-117的突防能力不如B2隱身轟炸機，轟炸能力也不如，美軍沒有必要再裝備F-117。
其次就是考慮到成本，目前美軍的隱身轟炸任務已經有其他機型可以替代，就不需要每年花費資金繼續維護F-117，畢竟維護這種三四十年的高科技裝備不容易。
轟炸機編隊
另一個原因就是世界科技進步，F-117在世界幾個大國面前已經不具備優勢，用來對付其他小國，那麼傳統的B-52等飛機就已經夠用了。