美國空軍在1971年1月提出了發展「輕型戰鬥機」的計劃，該計劃並沒有受到當時的對抗思路影響，而是立足於現有技術提出合適的標準要求，計劃的成果就是著名的F-16多用途戰鬥機，不過當時還存在一款與之競爭的YF-17輕型戰鬥機，它雖然在這次競爭中失敗，後來卻發展成大名鼎鼎的F/A-18「大黃蜂」戰鬥機。
YF-17是諾斯羅普的設計，它的技術可以追溯到F-5E戰鬥機，諾斯羅普曾在60年代中期提出N-300計劃，該計劃打算通過延長F-5E機身、更換髮動機等打造出一款更高性能的戰機。
YF-17外形就像是一架還沒有「長大」的F/A-18，機體主要使用航空鋁材製成，少部分結構使用了環氧樹脂等材料。它的動力為兩台通用電氣公司的YJ101-100加力渦輪發動機，單台輸出14400磅推力，對於一架輕型戰鬥機而言動力較強。兩台發動機並排緊靠著安裝，這是為了避免其中一台發動機故障停機後造成嚴重的力矩不平衡，發動機進氣口則位於機翼下機腹兩側。
戰機強調機動性能，因此安裝了前緣板條和雙垂尾，前者可以減輕大迎角狀態下誘導偏航力矩等不利影響，還能提高升力並讓發動機進氣更加流暢，而外傾18°的雙垂尾提供了更強的方向穩定性。
戰機為單人駕駛操作，機頭整流罩內安裝雷達，原型機上安裝了一門M61 20毫米機炮，計劃可以在翼尖攜帶AIM-9「響尾蛇」短距離空空飛彈，還能攜帶Mk 80系列航空炸彈，戰機將具備空戰和對地攻擊能力。
YF-17戰鬥機因為機翼前緣板條的造型獲得了「眼鏡蛇」的綽號，原型機在1974年6月首飛，該機表現出讓人驚嘆的操控性和靈敏性，雖然設計最大飛行速度為1.95馬赫，但是在6月11日的測試中該機在沒有開加力的情況下平飛突破音速，這被認為是美國航空史上第一架不開加力達到超音速飛行的飛機。
YF-17總共生產了2架原型機，它們進行了288架次飛行，總共飛行時間345小時，測試中各方面都達到了設計預期。
儘管YF-17在性能方面很出色，可以說它與當時一起競爭的YF-16不相伯仲，終究因為各種原因落選，好在美國海軍對這款優秀的飛機很感興趣，諾斯羅普組成的研發團隊在1975年5月獲得了海軍空戰戰鬥機合同，團隊以YF-17為基礎發展出了F/A-18「大黃蜂」艦載機，也算是不負眾望。
諾斯羅普公司曾發展陸航版本F-18L，並打算用它開拓海外市場，只是這些外國用戶均選擇了海軍版本。
YF-17輕型戰鬥機機長17.1米，高4.7米，翼展10.05米，機翼面積32平方米，最大飛行速度1.95馬赫，實用升限15000米，最大航程約4800千米。