晚清四大中興名臣之一的曾國藩，是湘軍的創始人，平定太平天國一役，對晚清王朝實有再造之功。曾國藩出於富國強兵夢想，又身體力行地推動了洋務運動，在近代歷史留下濃墨重彩的一筆。
曾國藩為人處世謹小慎微，卻很少佩服同時代的人。掌握朝政大權的慈禧太后、慈安太后，在他眼裡不過是「才地平常」的兩個婦人。權傾朝野的恭親王「極聰明而晃蕩不能立足」，軍機大臣文祥「規模狹隘，亦不知求人自輔」，理學大師倭仁「才薄識短」……
能夠讓曾國藩真心實意佩服不已的人物，唯有一人而已。他就是一度與曾國藩齊名的清朝湖北巡撫胡林翼。
胡林翼是晚清時期的一位傳奇人物。他在年輕時放蕩不羈，是煙花場所的老顧客，過著燈紅酒綠的生活。他的丈母娘聽說後，在丈夫身邊埋怨。他的岳父兩江總督陶澍卻笑著說：「此子是瑚璉之器，將來必成大事，年少縱情，不足深責。」
陶澍一眼就看出，胡林翼天生就是一個干大事的人，沒有必要因為年輕時的雞毛蒜皮責怪他。
果然，胡林翼成家立業後，仿佛變了一個人。
胡林翼在貴州當知府和道員，各種事情處理得乾淨利落，不留尾巴。那時候貴州匪患成災，讓官府很是頭疼，疲於奔命。他卻提出一個非同尋常的觀點：「用兵不如用民。」是啊，世界上並沒有天生的土匪，都是來自於吃不飽、穿不暖的老百姓。如果能夠讓老百姓過上安居樂業的生活，土匪也會願意回來當老百姓。
經過幾年悉心治理，貴州的匪患得到了極大的緩解。
更讓人津津樂道的是，胡林翼在湖北巡撫任上的所作所為。
從1855年開始，胡林翼奉命署理湖北巡撫（後來實授），成為獨當一面的封疆大吏。清廷出於對漢人官員的不信任，安排滿洲親貴官文來當湖廣總督。官文平庸無能，貪腐鄙陋，又看不起漢人官員，是一個很難共事的人。曾國藩作為盤觀者，對此洞若觀火：「吾過湖北晤官某，自審萬不能與此人共事，然後知潤芝（胡林翼）所處之難。」
胡林翼本來也是一名很強勢的官員，可他審時度勢之後，決定團結和拉攏官文。他除了與官文搞好關係後，還收官文寵愛的一名小妾為義妹，讓自己小妾拜官文夫人為乾娘。這樣一來，雙方的關係親上加親。更重要的是，胡林翼每次遇到功勞，統統讓給官文，並在專摺奏事時變著花樣誇讚官文。
官文又不是傻子，乾脆大權下放，讓胡林翼全權處理軍政大事。《清史稿》記載：「官文自知不及，思假以為重，林翼益推誠相結納，於是吏治、財政、軍事悉聽林翼主持，官文畫諾而已。不數年，足食足兵，東南大局，隱然以湖北為之樞。」
胡林翼坐鎮湖北，等於是有實無名的湖廣總督，從財力、物力等方面給予了曾國藩巨大的支持。曾國藩發動大規模軍事行動，比如攻打武昌、安慶等，胡林翼都親自領兵配合作戰。特別是在安慶之戰中，胡林翼坐鎮安徽太湖縣指揮，多次艱難地擊敗太平軍援軍，讓曾國荃能夠心無旁騖地進攻安慶，為安慶之戰的勝利奠定了堅實基礎。
對此，曾國藩心知肚明，因而在收復安慶後推胡林翼為首功，詔加太子太保，予騎都尉世職。
胡林翼心胸寬廣，是一個不計較功名的人。
1860年，兩江總督何桂清不戰而逃，放棄常州，導致常州、蘇州等重鎮失陷。朝廷將何桂清革除職務，逮捕至京。這時候，兩江總督職務就出現了空缺。咸豐皇帝想把胡林翼任命為兩江總督，改由曾國藩繼任湖北巡撫。可是，肅順建議胡林翼依然擔任湖北巡撫，直接把兩江總督給曾國藩。咸豐皇帝接受了這個建議，於是曾國藩當上了兩江總督，胡林翼還是做他的湖北巡撫。
後來，胡林翼知道了這件事，毫不見怪。為此肅順感慨地稱讚胡林翼「向來深明大義，顧全大局」。換了其他人，怕是很難有這樣豁達的心胸吧？
對於胡林翼這些優秀品質，曾國藩佩服不已，在奏報朝廷時說：「（胡）林翼堅持之力，調和諸將之功，綜核之才，皆臣所不逮，而尤服其進德之猛。」曾國藩還直截了當地說：「潤芝（胡林翼）之才勝我十倍。」
能夠得到曾國藩這種評價的人，世上能有幾個？