1853年1月12日，太平軍攻占了武昌，隨即水陸並舉，沿江而下，直指江寧（今江蘇省南京市）。
駐紮在南京的兩江總督陸建瀛，立即成為各方關注的焦點人物。
陸建瀛，字立夫，湖北沔陽人，生於1792年，1822年進士出身，歷任翰林院編修、會試同考官、雲南和山東鄉試正考官、南書房行走、上書房行走、翰林院侍講、翰林院侍讀、直隸天津道、直隸按察使、直隸布政使、雲南巡撫、雲貴總督、江蘇巡撫等職。1849年，陸建瀛實授兩江總督時，已經57歲了。
陸建瀛做過多年京官，又在地方上做過總督、巡撫級別的封疆大吏，從政經驗十分豐富，辦事能力非常強大，是一個能夠為老百姓辦實事的官員。他就任兩江總督不久，就推進了一項改革：在淮南地區實施票鹽法。
清朝對食鹽採取「綱商引岸」制度，鹽商向鹽運司交納鹽課，領取鹽引，然後在指定的鹽區購買食鹽，在指定的行鹽區銷售。清朝中期以後，由於朝廷和各級官員將鹽商視為圈裡的豬羊任意宰割，層層剋扣，導致官鹽價格不斷上漲，質量越來越差。老百姓買不起官鹽，紛紛購買價廉物美的私鹽。
面對官鹽嚴重滯銷的局面和私鹽活動的猖獗，清廷開始對鹽業進行改革。1832年，在第一次鴉片戰爭爆發前夕，兩江總督陶澍對兩淮鹽務進行整頓，廢除鹽引，規定不問新商、舊商，只要交足鹽課，即可領票運鹽。這個辦法叫票鹽法，打斷了鹽商對鹽業的壟斷，讓私鹽失去了生存空間，老百姓重新吃上了價廉物美的官鹽，朝廷也增加了收入。
陶澍本來打算在兩淮地區都推動實施票鹽法，無奈不久病逝於兩江總督任上，只是在淮北地區實施了這一舉措。陶澍病逝後，繼任兩江總督走馬燈似的換了幾個，沒有繼續在淮北地區推行票鹽法。陸建瀛就任兩江總督後，在幕僚魏源的協助下，將票鹽法實施於淮南地區。
很快，一系列改革鹽務的措施制定出來，產生了立竿見影的效果。官鹽價格降了下來，質量升了上去，受到老百姓歡迎，因而銷路大增，帶動了財政收入。
陸建瀛還致力於黃河搶險救災。1851年，兩淮地區突降暴雨，導致黃河在江蘇省豐北段發生決口。陸建瀛與江南河道總督兼漕運總督楊以增一起，帶領河工，挖土培堤，搶修堤壩，「雪除夕夜暮宿河上」。
決口淹沒了萬千老百姓的家園，使得他們無家可歸，成為災民。陸建瀛奏報朝廷，在堵口工程里實行以工代賑，讓災民生活有所保障的同時，加快了堵口工程的進度。
然而，陸建瀛是一位優秀的行政官員，卻未必是一位優秀的軍事將領。特別是當清軍大範圍潰敗時，陸建瀛的努力顯得更加無足輕重了。
其實，在太平軍還沒有打到南京時，陸建瀛有「拒敵於國門之外」的想法，以攻為守。1852年底，陸建瀛親自率領大軍溯江而上前往江西九江，打算將太平軍堵在江西一帶。可是，一場敗仗下來，陸建瀛見勢不對，趕緊撤退，帶著殘部灰溜溜地回到了南京。
南京是六朝古都，城牆高大堅固，照說是可以堅守一年半載的。可是，太平軍的攻勢太猛了，防守南京的清軍太弱了。太平軍只用了十幾天時間就攻破了南京城。
陸建瀛聞訊，帶著一支兵勇出南門，在十廟附近與太平軍遭遇了。經過一番激戰，陸建瀛當場戰死。《清史稿》記載：「與太平軍遭遇激戰，格半間建瀛身受九傷，力竭而殞。」
清廷對於戰死的文武官員，往往給予優厚的撫恤。湖北巡撫常大淳戰死於武昌後，詔贈總督，追加諡號「文節」，入祀昭忠祠，在湖北建立專祠，子孫後代世襲騎都尉、恩騎尉。可是，陸建瀛戰死後，不但沒有享受清廷的撫恤，反而遭到嚴厲懲處，被革職抄家。這是怎麼回事呢？
原來，陸建瀛戰死後，安徽建陽守衛汪大成捏造陸建瀛棄城逃跑，並鼓動繼任兩江總督怡良奏報朝廷。朝廷據此指責陸建瀛「喪師失節」，下令將他革職抄家。
好在後來曾國藩幫助陸建瀛辯解，為他恢復了榮譽。
12年後的1865年，欽差大臣、兩江總督曾國藩在率部收復南京後，奉旨調查陸建瀛一案。在多方調查後，曾國藩查實陸建瀛並無棄城逃跑一事，而是戰死殉國，便據實上報。
同治皇帝根據曾國藩的報告，決定恢復陸建瀛的兩江總督銜，將所抄沒的家產全部還給他的後代，追贈諡號「文節」。同時，將汪大成流放戌守邊疆。