馬來西亞首富郭鶴年曾經說過，華人是地球上最令人吃驚的經濟螞蟻。可以說華人的勤奮造就了東南亞國家眾多的華人富豪，在東南亞地區，印度尼西亞，泰國，馬來西亞，菲律賓等國的首富無一不是來自華人，像馬來西亞「糖王」「酒店大王」郭鶴年，泰國「飼料大王」以及農牧商綜合巨頭謝氏兄弟的正大集團，印尼黃惠忠，黃惠祥的香煙和銀行產業，菲律賓「百貨大王」施至成等。
經過多年經營，東南亞地區已經形成眾多的華人財團，產業覆蓋商業，銀行，農牧產品加工，酒店，房地產等不同領域。雖然經營範圍非常廣泛，不過有一個奇怪的現象，這麼多華人財團中，從事製造業的卻很少，這一點與日本，韓國財團形成了很大的區別，日本，韓國財團雖然也是綜合性財團，不過製造業始終是核心業務。
從東南亞國家層面來說，整體製造業不發達是一個普遍存在的事實，當然並不是說這些國家沒有製造業，相反在泰國和馬來西亞，製造業在GDP中占有很大的比重。根據2019年的數據，泰國製造業增加值在GDP所占比例達到25.3%，與韓國處於同一水平，馬來西亞也達到了21.4%。主要原因在於外資占據了主導地位，泰國的汽車裝配和電子，馬來西亞的電子及半導體產業，都存在同樣的問題。
泰國雖然是東南亞第一大汽車生產國，不過都是裝配工業，也就是說泰國成為跨國公司的組裝基地，由於採取完全開放的政策，缺少必要的保護措施，導致本國企業難以生存。馬來西亞雖然採取了保護政策，不過主要以國有企業為主導，寶騰和第二國產汽車都是採取這樣的模式，沒有扶持私營企業尤其是華人財團進入相關產業領域，恐怕是大馬本土製造業難以做大做強的根本原因。
從華人自身來說，重商傳統根深蒂固。海外華人先輩大都是來自福建，廣東一帶的移民，這些地區普遍都有經商的傳統，而對技術，對製造業沒有太大的興趣，很多人寧願去做一些小生意，也不會去工廠上班。而對於製造業來說，低端產業門檻低，但是利潤也低，相比經商而言沒有什麼吸引力。而高端製造業需要技術的積累，這一點正是大多數華人財團所缺乏的。
此外還有最重要的一點，恐怕和華人在這些國家的地位有關。華人雖然已經在當地生活了幾代人，但是卻始終被視為外來者，或多或少都會受到排斥。製造業作為國家的重要支柱產業，一般是不會交給華人去經營的，因此華人大都只能去做生意，從事商業，服務業等行業，而從事製造業的就很少了。