段秀實年幼時讀經史，被推薦為明經。
在唐朝，你要想做官，有兩個渠道：一個是通過明經的考試來取仕；另一個就是考進士科，來考取功名。
雖然都是考試，但相對來說，明經顯得比較容易一些。
段秀實幼年就有遠大的理想和抱負，他因為學明經，感覺他的朋友有些輕視他，這讓他有些受不了，於是說：「憑著在古書中的搜章摘句，就是學了本事也不能為國立功。」
「及長，沈厚能斷，慨然有濟世意。舉明經，其友易之，秀實曰：『搜章擿句，不足以立功。』乃棄去。」（《新唐書·卷一百五十三》）
說到做到，說完就放棄了。
放棄了國家考試，到哪裡去混飯吃呢？
好在段秀實是官家子弟出身，家裡還是有些門路的，他投筆從戎，於公元745年（天寶四年），來到安西節度使馬靈察手下當兵。
在此期間，他跟隨大軍征戰西域，參加了怛羅斯之戰，隨著戰功的積累，到了公元762年，擔任邠寧節度使判官，協助白孝德處理日常事務。
在這個職務上剛乾了一年，763年，被白孝德推薦任涇州刺史。
當時郭子儀任靈州大都督、單于鎮北大都護、朔方節度大使，併兼任河東副元帥，可謂是炙手可熱。
郭子儀雖然位高權重，但治軍很嚴，為人低調。他的幾個兒子也在軍隊中任職。
當時三子郭晞在白孝德手下任行營節度使，軍隊駐紮在彬州（今陝西彬縣）。
郭晞可不像郭子儀那樣的軍紀肅整，他的部下軍紀渙散，常常違反軍規，為非作歹。
一次，他的士兵在鬧市公開搶劫，並撞殺了孕婦。
還有一次，十七名士兵到市場取酒，他們不但破壞了酒家的釀酒器具，還殺死了酒翁。
這些斑斑劣跡哪是官軍應該做的事？簡直就是一群土匪！
段秀實聽說了此事，義憤填膺地找到自己的老首長白孝德。
那白孝德投鼠忌器，不敢得罪上級郭子儀。
但段秀實不在乎，他自降身份，請求擔任都虞侯，前往郭晞的軍營去處理此事。
段秀實一到那裡，就將下令將違法亂紀的士兵悉數緝拿，宣布完他們的罪狀後，全部都給斬首示眾了。
段秀實的果敢行動在百姓中引起震動，大家都為他除害而拍手稱快。
當然，這次雷霆行動，也在郭晞軍中引起了很大的震動。
士兵們都覺這是太歲頭上動土，於是互相串聯，準備發動兵變。
段秀實一看引起了眾怒，自己惹的禍只能自己來圓場了。
怎麼能消弭危機呢？動硬的肯定不行，只能勸說主帥才行。
他解下佩刀，找到一個跛腳的老卒牽著馬，前往郭晞的軍營。
來到中軍大營前，那些人看到殺害自己戰友的仇人來了，都群情激奮，一個個披甲執銳湧出。
看到這陣勢，段秀實不但不驚懼，反而捻須大笑著說：「殺一個老卒，用得著整這麼大的陣勢嗎？今天我親自把自己的人頭送來了。」
「甲者出，秀實笑且入，曰：『殺一老卒，何甲也！吾戴頭來矣。』」（《新唐書·卷一百五十三》）
就這麼一句隨意的話，反倒把那些士兵給鎮住了。
段秀實進入郭晞的大帳，見到主帥後，曉以大義，並說出這樣縱容手下的危害性，特別提到將會影響郭子儀元帥的形象。
那郭晞也是郭子儀親手栽培出來的呀，一聽對父親有影響，馬上幡然悔悟，第二天一大早，跟隨段秀實來到白孝德處，請求謝罪改過。
公元779年（大曆十四年），唐德宗李適即位後，在地方混跡了30年的段秀實被調入中央，任檢校禮部尚書，封爵張掖郡王。
由此，他有了在朝廷近距離接觸皇帝的機會。
他有帶兵的經驗，所以當時看到唐德宗任用白志貞擔任神策軍使，訓練出來的禁軍是又少又弱，很替皇上擔憂，他找到唐德宗，說出了自己的擔心：
「今外有不廷之虜，內有梗命之臣，而禁兵寡少，卒有患難，何以待之？且猛虎所以百獸畏者，為爪牙也；若去之，則犬彘馬牛，皆能為敵。」（《新唐書·卷一百五十三·列傳第七十八》）
是啊，如今是多事之秋，外面有不聽朝廷使命的叛賊，內有抗拒皇命的臣子，禁衛軍太少了，如果出現突發事件，拿什麼去對付呢？
並且做了一個形象的比喻，老虎之所以能讓百獸產生畏懼，就是因為它有鋒利的爪牙呀，如果去掉這些爪牙，那麼豬狗牛馬都敢與它作對了。
可惜唐德宗沒有遠見，他看不到潛在的危險性，所以，對段秀實的進諫，他並沒有採納。
古人云，人無遠慮必有近憂，後來段秀實果然是一語成讖，為了剿滅叛亂的李希烈，唐德宗準備派段秀實帶過的涇原兵去剿匪，誰知道大軍開拔到長安城時，發生了著名的涇原兵變，毫無思想準備的唐德宗不得已，匆忙中棄都而逃，那個狼狽勁，簡直就像喪家之犬。
離開長安後，在一個叫奉天的小城中度過了三個月的流浪生活，直到李懷光的勤王大軍趕來，消滅了僭越稱帝的朱泚，唐德宗才得以回還。
痛定思痛後，唐德宗才體會到段秀實眼光的毒辣和遠見。
「帝在奉天，恨用秀實不極才，垂涕悔悵。」（《新唐書·卷一百五十三·列傳第七十八》）
但是再後悔也沒有用了，因為段秀實在唐德宗逃跑後，遭到朱泚的殺害，他再也不能為他的大唐服務了。
參考資料：《新唐書》《資治通鑑》