冷戰初期，直升機已成為各主要強國的重點發展方向之一。特別是需要提升反潛能力的海軍，恨不得馬上為前線部隊配置這類能垂直起降的飛行器。但大量基於舊時代理念設計的中小型軍艦，根本無法立刻與這股新風尚進行有機結合。
1950年代 訓練中的法國海軍直升機
這就催生出一批善打擦邊球的多面手，以諸如直升機護衛艦、直升機巡洋艦與直升機航母的名義粉墨登場。法國海軍的聖女貞德號就是其中典型。只不過漫長的服役生涯中，她基本都處在二線位置，卻因此在各類外事訪問中大放光彩。
1954年 從印度支那半島撤退的法國海軍
20世紀50年代，經歷二戰陣痛的法國人開始重振海軍軍備。尤其是在1954年從印度支那前線撤退後，立即為配合北約盟國對抗蘇聯而新建大批戰艦。其中，又以反潛力量的提升被擺在緊要位置，幾乎是貫穿整個冷戰階段的持久課題。但能作為參考的對象非常有限，只能復刻先前的太平洋戰場上的美軍，以及北大西洋前線的英軍。於是，就誕生了在各方面都非常美國化的T47和T53級驅逐艦。雖能較好達到設計初衷，卻因天然局限性而無法進行全面改裝。故而缺乏航空操作能力，無法攜帶直升機出門巡航。
儘管有過改裝
大部分T47與T53級驅逐艦都缺乏完整的航空運營能力
當然，遭遇相似困境的還遠不止法國人。強如家大業大的美英海軍，都需要將過剩的輕型航母和巡洋艦改造成反潛平台。至於條件稍次的2-3流選手，更是索性推出一批專門的直升機平台。例如義大利人在1958年開建的2艘安的列-多利亞級巡洋艦，可攜帶4架直升機執行長期部署。接著是蘇聯人緊隨其後，在1962年將2艘莫斯科級母艦擺上船台，每次可搭載18-30架直升機出海。最後是謹小慎微的日本人，在1967年開始雕琢2艘榛名級護衛艦，確保能一次帶3架直升機執勤。
義大利海軍的安得列-多利亞級直升機巡洋艦
蘇聯海軍的莫斯科級直升機航母
日本海上自衛隊的榛名級直升機護衛艦
正因如此，法國海軍決定為自己的武器庫增添同類裝備，從1959年起建造貞德號航空巡洋艦。後來也不再遮遮掩掩，直接將其重新歸類為直升機航母，充當剛開始服役的克里蒙梭級艦隊航母的補充。同時也具備獨自帶隊能力，為其他中型水面艦體提供航空加持。甚至是與船塢登陸艦配合，發展出現代化的起垂直登陸能力。
服役之處的貞德號 尾部也安裝2門100mm主炮
僅從武器裝備來看，貞德號的配置無疑非常寒酸。儘管滿載排水量達到12365 噸，卻只有4門100毫米速射主炮，以及4挺12.7mm的白朗寧機槍。通過4座 10000馬力的蒸汽鍋爐+4座燃氣渦輪引擎驅動，可以跑出28-33節的最高航速。乃至雷達系統也非常普通，絲毫不像是能沖在第一線的中流砥柱。
在設計階段 貞德號被定位於法國海軍的反潛艦隊核心
所以曾準備在船艏位置安裝馬拉豐反潛飛彈
但從航空平台的角度去審視，那麼超過全艦50%比例的飛行甲板+尾部升機的安排也足夠好用。完全可以根據實際需求，合理搭配4-10架不同等級的直升機。下層艙室也保留有一定空間，方便容納最多達700人的陸戰隊進行兩棲任務。
極限情況下 貞德號可搭載最多10架直升機
從1964年起，貞德號就成為法國最重要直升機操作平台。通常的兩棲訓練配置，是搭載2架海軍的雲雀III輕型直升機，以及陸航的2架美洲獅中型直升機+2架瞪羚輕型直升機。在反潛巡邏任務中，則換成8架當時非常先進的山貓通用直升機。儘管在設計建造階段，法國人還準備在船艏位置配備馬拉豐反潛飛彈，最後還是為節約成本而未能如願。而且船上也沒有魚雷、深水炸彈等近距離反潛武器，所以並不能對潛在威脅實施直接打擊。
1974年後 貞德號安裝了飛魚反艦飛彈
進入70年代，法國海軍終於下定決心，開始發展圖維爾級等能夠獨立搭載直升機的新型護衛艦。這讓貞德號的前線反潛壓力得到相應緩解。同時，克里蒙梭級航母+烏拉干級船塢登陸艦的服役，又被極大壓縮了兩棲戰備比重。因此，貞德號被進一步定位於訓練教具，轉而嘗試給學員提供更多複雜情下的模擬。比如拆除尾部的2門100mm快炮，將其換成6枚飛魚反艦飛彈。從而能在航空單位的引導下，對中距離以上的水面目標實施攻擊，這也是直升機在當代艦隊作戰中的另一項重要功能。
貞德號經常擔任遠洋編隊核心 去往海外領巡航
不過，真正讓貞德號享譽全球的原因，還較為頻繁的對外訪問案例。由於法國一直保留有大片亞太海外領，必然要求部分船隻具備遠距離航程能力。因此，這艘直升機母艦可以在保持16節經濟航速的情況下連續航行12600公里，完全可以肩負全球部署重任。同時，巴黎當局選擇退出北約集體安全機制，嘗試以獨立的第三方身份周旋於美蘇兩強之間。所以會經常派編隊進行友好訪問，且經常由自持能力較強的貞德號領銜，搭配1-2艘驅護艦共同執行。
很多時候 貞德號會被派往海外領或外國進行友好訪問
例如在1964年同中國建交後，貞德號就曾在1981年和2001年，分別訪問過上海和廣州。尤其是後一次，由於冷戰氛圍已趨於消散，呈現出更為濃郁的商業合作意味。因而隨船攜帶多輛雪鐵龍牌汽車，擺放在直升機旁進行公開展覽，為雙方的進一步合作夯實基礎。
貞德號直升機航母的內部機庫
當然，由於建造年代早且服役時間較長，貞德號的船體性能也在進入21世紀後呈現出不可逆衰減。她的航速被限制到只有12節，且根本不會有同種類的新船予以替換。最後一次高調亮相，是在2008年前往亞丁灣執行反海盜任務。隨後在2009年開啟生涯的末代出訪航行，途徑西非、加勒比海和美洲等地。最終回到母港布雷斯特，在被解除武裝後停靠於魯昂附近的拉克魯瓦島。等到2014年，才以1150萬歐元的價格出售，被一家位於波爾多的公司拆解。
2010年 返回布雷斯特退役的貞德號母艦
至此，法國海軍陣中再無這類純粹的直升機航母。雖然貞德號的服役履歷並無高光之處，卻在很多時候勝過真正的前線戰備力量，成為法蘭西國家意志與外交理念的最真實載體。
（全文完）