关于长江的源头，从古自今随着认识的深入有不同的说法。战国时期《尚书禹贡》中认为“岷山导江”即岷江是长江的正源。明代徐霞客经过四年的云贵之行，详细考察，提出了金沙江是长江正源的说法，虽然并不正确，但较之岷山导江的说法已经前进了一大步了。新中国成立后，1956年8月由长江委组织科研人员到长江源头曲麻莱等地调查，发现长江分为南北两源，但仍然没有找到真正的发源地。
1977年由长江流域规划办公室等单位组织的江源考察团再次探索长江源头，结果发现长江的真正源头在唐古拉山北麓的各拉丹冬峰下，根据唯长论，沱沱河是长江的正源，此次行动真正解决了这个遗留数千年的问题。长江的全长6300多公里，而不是5800多公里，由此取代了密西西比河成为世界第三大河。而关于淮河，自古的认识就比较统一，即发源于河南省桐柏县与湖北随州交界的桐柏山太白顶。历代都曾在桐柏修建淮源庙或者淮祠。淮河是四渎中最早被确认源头的。但是淮河发源于桐柏的论断却并不符合唯长论。按照唯长论，淮河最大支流颍河其实才是正源。
长江流域全图
淮河流域地处中国东部，介于长江和黄河两流域之间，南以大别山、江淮丘陵、通扬运河及如泰运河南堤与长江分界，北以黄河南堤和泰山为界与黄河流域毗邻，淮河流域是中国人口密度最大的河流流域。跨河南、湖北、安徽、江苏和山东五省，流域面积约为27万平方公里，以废黄河为界，整个流域分成淮河和沂沭泗河两大水系，流域面积分别为19万平方公里和8万平方公里。
淮河第一大支流颍河，按照唯长论其实是正源
淮河第一大支流颍河在安徽寿县正阳关注入淮河。颍河全长
619公里，而淮河正阳关到桐柏源头段长度只有不到400公里。颍河比淮河干流正阳关以上河段长了200多公里。此前人们普遍接受的观点是：淮河发源于河南省桐柏县太白顶，全长1000千米。然而淮河的准确长度和其他大河一样一直是个悬而未决的问题。
中国科学院遥感应用研究所依据国内外地理学界普遍采用的“河源唯远”的准则，准确确定了淮河的源头，并以新确定的源头为起点，对淮河的长度和流域面积进行了重新量测。重新确定的淮河源头位于河南省嵩县车村镇境内，淮河最上源的溪流名为东沙沟，源头坐标为东经111度59分46秒，北纬33度49分55秒，源头高程1329米。此外，科学家还对淮河的流域面积进行了量测，为274657平方千米。
事实上很多河流的正源都不是最长的那条。如汉江，黄浦江等。最为极端的当属青海的湟水，它的支流大通河居然比湟水干流全长还长。
青海湟水全长374公里，但是它的支流大通河却有554公里。