1941年12月7日凌晨，经过精心策划的日军战机穿云破雾扑向珍珠港。7时53分，第一波偷袭指挥官发回报告：“虎！虎！虎！”，表示偷袭成功，太平洋战争正式爆发。在美军猝不及防之际，日军再次偷袭了美军驻菲律宾的远东空军基地。
日军来势汹汹，美军驻菲最高指挥官麦克·阿瑟下令，全体美军放弃马尼拉，退守巴丹半岛。此时的美军孤立无援，而日军却士气高昂。没过多久，美军就支撑不住了。为了不成为日军战俘，1942年的3月11日，麦克·阿瑟乘船前往澳大利亚，接替他指挥的金将军和温莱特将军，分别向日军投降，投降的美菲盟军总计九万之众。
当时，参战的日军人数约3.5万，面对人数众多的美国战俘，日本兵也傻了眼。为了转移战俘，日军从1942年4月10日开始，武装押解他们从167号里程碑出发，前往120公里外的奥德内尔战俘营，此后再转移到马尼拉，动用商船将他们送至日军后方的战俘营。
众所周知，日本士兵长期受到“武士道”精神的影响，所以向来对于投降嗤之以鼻。这些对自己生命都不重视的人，本身就是惨无人道的杀人机器。日军司令本间雅晴对这些战俘更不以为然，指使手下不必按照《日内瓦公约》行事，并且下令：任何不能一直继续走到集中营的美国俘虏，都应在离公路200英尺处被处死。于是这段120公里的行军，俨然成为美军战俘的噩梦，成为一条通往地狱之路。
据巴丹大行军幸存者列斯特·坦尼回忆，日本兵先是动作野蛮地搜查了美军俘虏的身体，拿走任何他们想要的东西。如果有反抗或者理论，就会遭到日军士兵的枪托、刺刀或者竹竿疯狂殴打，直到打得一动也不动。当时，菲律宾正值酷暑，一路上，日军催促着战俘赶路，动作慢了，就会被刺刀戳，被戳后的战俘浑身是血，走不了多久就会倒下。行军的路面全是碎石子，战俘连续行后脚部肿胀，但日军士兵不让他们休息，中途只要有士兵倒下，就会被押解的士兵捅上几刺刀。杀完战俘的日本士兵非常得意，好像杀死猎物一样。
路上，日军用尽各种方式折磨战俘。当有日军卡车从他们身边开过时，日本兵会用长长的绳索抛向人群，不幸被套中的士兵会被卡车拖走，锋利的石块磨得士兵全身鲜血淋漓，任何挣扎都是徒劳的，士兵只有在痛苦中死去。许多士兵不敢停下来大小便，只能拉在裤子里。
最难熬的是没有水喝。虽然路上到处都是泉水和自流井，但日本并不让战俘喝水，三天多的时间，一滴水也没有喝到。有控制不住的战俘冲向泉水，结果都被日本兵刺死，鲜血很快染红了泉水。只要喝过水的人，一个都活不了。路上全是结满果实的芒果树，树下，却堆满了美军的尸体。
到了第四天，战俘们才得到半杯水和一小铲米饭，吃完喝完后继续上路。第五天，凡是掉队、生病的战俘，统统被拖到路边，日本兵用枪、刀、竹矛等各种手段杀死他们，还有一些人被石头砸死、被活埋、被卡车拖死、被绳子勒死……甚至有二百多名奄奄一息的战俘被横摆在路边，卡车和装甲车碾压而过，惨不忍睹。巴丹大行军，短短的百余公里路途，造成数万美军战俘毙命。
巴丹死亡行军是二战期间日军的又一大暴行。历史告诉我们，只有站着死，没有跪着生，美军在放下武器的那一刻已经死了。