921年3月21日赵匡胤生于洛阳夹马营，出生时遍体金黄，满屋香气扑鼻，小名香孩儿。祖父赵敬，历任营、蓟、涿三州刺史。父亲赵弘殷官至飞捷指挥使，遥领岳州防御使。尽管听起来相当高端、大气、上档次，但实际上只是个中下级军官岗位而已。五代十国时遍地指挥使防御使，就像清末连个马夫都是个记名提督。
洛阳夹马营，今天的夹马营烧烤很出名。
和很多父亲一样，赵弘殷对孩子寄予很高的期望，从赵匡胤的名字上看，“匡”是“纠正、振兴”的意思，“胤”是“延续、继承”的意思，看来老赵对自己的现状不是太满意，指望小赵能更有出息一点，兴旺发达、光宗耀祖。
令赵弘殷没想到的是，这个孩子不但实现了他的愿望，而且超额完成了任务。从《宋史·宗室世系表》的统计可以看出，两宋宗室经过三百余年的发展，宋太宗赵匡胤兄弟三人一脉的所有男性子孙就达59495人，接近占当时中国男性人口的千分之一。
十二岁那年，赵匡胤全家从洛阳夹马营迁到了河南开封府浚仪县崇德坊的护圣营。夹马营、护圣营都是父亲驻军所在的营地，他的童年是在军营中度过的。在军营里他还结识了他未来的妻子贺氏。贺氏出自江东名门会稽贺氏。贺氏的父亲贺景思与赵匡胤的父亲赵弘殷是同袍，两家都住在护圣营官舍，交情非常好，来往亲密，赵匡胤自幼便与贺氏青梅竹马，经常在一处玩耍。贺家有一种自酿的酒，非常香甜可口，赵匡胤经常去她家喝酒，醉翁之意不在酒。
贺氏性情温柔贤淑恭顺，二人感情甚好。
后晋开运初年（944年），赵匡胤为其聘年仅16岁的贺氏为妻。然而贺氏体弱多病，红颜薄命。958年正月三日，贺氏因病过世，无巧不成书，两年以后的960年正月三日，赵匡胤带兵行至陈桥驿便下令在此安营扎寨，当夜，史书记载太祖大醉不省。
他当了皇帝之后，思念爱妻，忆及往昔，下旨向贺家索要这种酒，贺氏族人将酒和酿法一起献了给他，他看到酒，赐名“鉴湖春”。
河南巩义田野中的赵匡胤永昌陵
后汉天福十二年（947）赵匡胤二十一岁，弟弟赵匡义、赵匡美及一个妹妹相继来到家中，父亲的官职却多年未发生变化，家里的生活条件无法得到改善。赵匡胤是家中唯一成年的孩子，他希望能自食其力，帮父母减轻负担。更重要的是，赵匡胤此时已经成家了。
刚出门的赵匡胤如同刚毕业的大学生一样踌躇满志，他先投奔了父亲的故交复州防御使王彦超，先找一份工作干，可惜别人没接纳他。他又投奔了涿州老乡随州刺史董宗本找了一份工作，很快又因为得罪了董宗本的儿子董遵诲不得不走人。
经历风餐露宿，赵匡胤来到南方之旅的最后一站，汉水边上的襄阳，再往南就出国了。望着滔滔江水，赵匡胤感到特别无助，能想到的办法都尝试过了，能投奔的地方都去过了，但好运还是不肯眷顾我，现在我该何去何从呢？
襄阳再往南就到荆南（南平国）了
这时候他又累又饿，江边寺庙外有一块地，长着鲜嫩的莴苣菜，赵匡胤毫不顾忌地拔起莴苣生吃。寺庙的和尚正在睡觉，梦见了一条黄龙在菜园里一连吃了好几畦的莴苣。醒来后吓坏了跑到菜园里看见赵匡胤正在狼吞虎咽的吃着生莴苣。老和尚看赵匡胤不是凡人，收留了他。住了几日后老和尚让赵匡胤往北不要往南。
开封城中枢密使郭威正在招兵，深处乱世，从军才有出头之日，赵匡胤听后便决定不再回家，直接到军营投军去了。赵匡胤走在路上写下了生平唯一一首诗歌：欲出未出光辣达，千山万山如火发。须臾走向天上来，逐却残星赶却月。也就是在这一年，赵匡胤结识了郭威的养子柴荣（日后的周世宗），从此开始了传奇的人生。