每年高考结束后，有关各地高考状元的话题就占据着各大媒体的重要位置，引人瞩目。
看着新闻中状元们一个个真切可人的样子，大多数父母无不投去羡慕的眼神，惊叹着别人家孩子的优秀聪慧，感叹着自家娃娃的不尽人意。
艳羡也罢，感伤也好。自古以来，状元之名可并非探囊取物般唾手可得。
唐代流传着“三十老明经，五十少进士”的说法，五十岁中个进士已然算是年轻，想要高中个状元那可真是于千军万马之中突出重围，唯有异军突起，方可获得桂冠。
中国的科举考试制度，始于公元605年(隋朝大业元年)，止于1905年(清朝光绪三十一年)，前后共经历了一千三百年的历史。
隋朝确立了科举考试的制度，唐朝承袭隋的人才选拔制度，并加以完善。在唐代历史中，有一个著名的状元，那就是集诗词、绘画、音乐多才与一身的盛唐山水田园诗人“王维”。据史料记载，在唐代一旦能够“状元及第”，状元郎便会骑马游街三日，好不威风。就像唐人孟郊《登科后》所写到的，“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”。
中国科考的鼎盛期乃是明清时期。这一时期，科考的难度大大加大，各地的考试生要经历多次考试，历经层层筛选，方有可能问鼎状元之名。
据史料记载，自明代开始，科考需经历乡试、会试、殿试三级。
明清两代科考的乡试为每三年一次，在京城和各省省城的贡院举行。每省生员与监生、贡生等均可应试。考试后会相关机构会正式发榜，榜上有名者就算是中试者，这些人被称之为“举人”。
清人吴敬梓有一部名叫《儒林外史》的小说，其中有一个“范进中举”故事，主人公范进多年参加乡试，为了中个举人耗尽了毕生的精力，到了五十多岁的时候，仍是个“童生”，后虽勉强进了学，算是个秀才了，但是生计却是可怜，想要考个举人，还得四处借钱凑凑盘缠。而当他骤闻自己竟然中了举人，激动得竟然发了疯，令人唏嘘不已。
中举之后，亦会有名次的差异，中举的第一名称为“解元”，明人唐伯虎就是曾是个解元；中举的第二名称为“亚元”，第三、四、五名则称为“经魁”，第六名称为“亚魁”。凡中乡试的人均获得了参加次年在京师举行的会试的考试资格，这便是获得了在科举路上继续前行通行证。
会试在明清时期，也是每三年举行一次，但地点是在京城，各省的举人们都可以参加会试的考试。会试由皇帝特派主考官主持考试，会试考中的人称为“贡士”，又称为“中式进士”，中贡士的第一名被称之为“会元”。
会试高中的人就获得了参加殿试的资格。殿试又称“御试”、“廷试”，之所以叫它是殿试，是因为这次考试是由皇帝亲自主持的考试，皇帝对录取的贡士在殿廷上进行策文考试，以定甲第。
明清的殿试分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名为状元、第二名为榜眼、第三名为探花，总称之为三鼎甲。二甲赐进士出身，第一名通称传胪，三甲若干名，赐同进士出身。
如此细细看来，而今大家钦慕艳羡的各地状元们并非古人所谓的状元，推敲下来，应当说是“解元”更为准确了。
今天，我们要将的汉字便是“状元”的“元”字。
许慎在《说文解字·一部》中说：“元，始也。从一从兀。”许慎认为“元”就是开始的意，是一个由一和兀组合而成的会意字。但这并非是“元”的本义，而是它的引申义。许慎之所以将“元”的引申义解释为本义，原因皆在于许慎在创作《说文解字》的时候，是没有办法看到一千多年后的甲骨文的，他只是在小篆的字形上分析汉字，这并非是许慎之错了。
《左传•僖公三十三年》记载了秦晋肴之战，其中写到：
秦晋肴之战
当晋军俘获了孟明视、西乞术、白乙丙三名将领后，晋襄公因为听信了母亲文赢的话，竟然轻率地将他们三人放还回了秦国，这使得先轸大怒，不顾国君晋襄公尚在面前，先轸就在愤愤地在地上吐了唾沫。后狄军攻打晋国，到达了箕。在八月二十二日那天，晋襄公在箕地打败了狄军。郤缺俘虏了白狄子。先轸因为自己之前在襄公面前的无状，说：“一个普通人在国君面前放肆而没有受惩罚，哪里敢不自己惩罚自己？”于是他脱下头盔冲入狄军，随后便战死在了杀场上。狄人将先轸的头颅送回，人们看到他的面色就像还活着时一样。左丘明写到这里时说：“（先轸）免胄入狄师，死焉。狄人归其元，面如生。”其中的“元”便是“人头”的意思。
古人的衣服种类是众多的，其中有一种称之为“元服”，我初次讲给学生听的时候，他们很是不解，我将“元”的甲骨文和金文写在黑板上时，当他们知道了“元”的本义时，很快便明白了什么是“元服”，那就是“头衣”，也就是我们现在所佩戴的帽子。
头乃是人身体中至高无上的部位，是人身体的开始，因而“元”便有了引申义——“始”，我们所说的“状元”“元旦”“元首”均来源于此意。
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作者 | 荷马识字，专栏作家，大学教授。一个让孩子感觉到文字温度的妈妈，寻找文字里的故事，认识故事里的汉字。
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