博望之战是发生在东汉末年的一场小规模的战役，但是这场战役却被记载在惜字如金的《三国志》中，而且在《三国演义》中得到更为传奇化的描写，使得这场战役广为流传，那么真实的博望之战应该是什么样的呢？
《三国志》的记载相对演义小说更为权威，关于这场战役的记载，其分别记载在《三国志·魏志·李典传》、《三国志·蜀志·先主传》中，原文如下：
《三国志·魏志·李典传》：刘表使刘备北侵，至叶，太祖遣典从夏侯惇拒之。备一旦烧屯去，惇率诸军追击之，典曰：“贼无故退，疑必有伏。南道狭窄，草木深，不可追也。”惇不听，与于禁追之，典留守。惇等果入贼伏里，战不利，典往救，备望见救至，乃散退。
《三国志·蜀志·先主传》：荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之。使拒夏侯惇、于禁等于博望。久之，先主设伏兵，一旦自烧屯伪遁，惇等追之，为伏兵所破。
1、战役的指挥者
关于曹方的指挥者应该没有太大的争议，主将为夏侯惇，副将为于禁和李典；而对于刘备方的指挥者，经过演义小说的宣传后，大部分人都误认为是诸葛亮，而其实的指挥者是刘备。
夏侯惇的影视形象
在《三国志》中，已经明确记载了是刘备参与指挥了这场战役，而且通过“烧屯”、“诱敌”、“设伏”充分显现了刘备过人的战役指挥水平。而且这场战役史学界普遍认为发生在建安7年，即公元202年，此时曹操还尚未统一北方，因此，这场战役属于小规模的战役，并没有进一步发展；而诸葛亮出山发生在建安12年，即公元207年，即赤壁之战前夕，因此，诸葛亮也不可能参与指挥这场战役，因此，博望之战的智慧值是刘备无疑。
初出茅庐的诸葛亮
2、刘备北伐还是曹操南侵
在这点上，《三国演义》由于时间错误，明确指出是曹操南侵，刘备迎战。在《三国志》的《先主传》中，没有明确写出，但是其记载的是“使拒夏侯惇、于禁等于博望”。可以看出，是刘表令刘备出兵抗拒曹军，似乎也是曹操南侵。而在《李典传》中，明确点明是：刘表使刘备北侵。那么到底哪种更有说服力呢？
刘备的影视形象
从当前的战争局势来看，刘备北伐的可能性更大。首先，曹操此时还没统一北方，尤其是盘踞河北的袁氏家族实力强大，此时贸然南侵，必然会引起北方不稳，从后续战争来看，曹操平定北方后，才南侵，说明其此时的战略中心在北而不在南。而此时刘备新投靠刘表，正是认识到曹操的这一弊端，才提兵北上，因此，刘备主动北伐的可能性要更大。
博望之战的战略图
其次，博望距离许都和新野的距离相当，曹操南侵的战争也不可能在此处爆发，因此，此处距离新野距离相当远，对于防守方的刘备不利。因此，博望之战应该是刘备的积极进攻，而非演义小说中记载的被动防御。
3、大获全胜为何退兵
按照《三国志》的记载，博望之战，以刘备的大获全胜而结束，而根据后续发展，博望之战并未进一步发展，反而是胜利方退兵，匆匆结束。
如果刘备北伐，那必然准备充分，而且博望之战，是伏击战，刘备损失极小，而初战告捷，更应当继续推进，达到战略目的，为何刘备作为胜利方会退兵呢？
刘表的影视形象
在《先主传》明确记载了“表疑其心，阴御之”。可见，刘备此次北伐并未得到刘表的全力支持。刘表占据荆州集团，粮草充足，兵多将广，完全可以趁曹操河北作战时，偷袭许都，扩大战果，但是刘表摇摆不定，可能在前期同意刘备北上，后续又发生摇摆，担心刘备做大，故而不支持刘备北伐，得不到刘表的支持，或许是刘备退兵的重要原因。
荆州在全国的战略地位