印度军官在拉达克边境上一处堡垒视察
“阿克赛钦”源于古突厥语Aksai Chin，意为“中国的白石滩”，aksai指“白石滩”，突厥语称中国为秦Chin。位于中国新疆与西藏交汇地带。总面积4万2685平方公里，为中国领土，一直在中国政府实际控制之下，无主权争议。
1956年4月，新藏公路开始修建，公路经过“阿克赛钦”地区，于1957年10月5日建成通车。消息一出，印度立刻向中国表示抗议，并开始向阿克赛钦地区及中印边界的中段、东段派驻军队。中方一再呼吁双方坐下来，通过谈判协商解决问题，但印度要求中国全面撤出“阿克赛钦”才能够与中方谈判。
1958年印度宣布“阿克赛钦”为印度领土。8月中国和印度军队在几个哨所发生冲突。与此同时，叛乱的阴云正在西藏上空酝酿。西藏地方政府中的上层反动集团，默许和支持一些分裂分子建立叛乱组织，实施分裂叛乱活动。攻击中共地方组织，伏击军车杀害解放军战士。1959年3月10日，散布达赖喇嘛去西藏军区机关驻地观看文艺演出有危险的谣言，煽动一些不明真相的人阻拦达赖喇嘛前往，并打伤西藏军区副司令员桑颇·才旺仁增，并杀害政府工作人员。并宣称“同中央决裂，为争取西藏独立而干到底”。1959年3月17日，达赖喇嘛出逃印度。印度政府决定给他庇护。达赖喇嘛随后组建了印度流亡藏人政府。
印度难民带着自己的物品逃离阿萨姆邦的特兹普尔
1959年10月20日，中国边防部队在空喀山口退了印军的武装侵扰。1961年印度对中国的自信感到震惊，印度打算退出远期政策，削弱解放军补给。1962年上半年，印度越界侵扰不断，小规模冲突持续发生。印度高层和政府智库不相信中国会与印度全面开战。认为中国无法发动全面的战争。时任印度陆军少将的乔金德·辛格·迪隆在1962年9月说“向中国人发射几发子弹就会使他们逃跑”。1962年9月20日，印度命令军队在东段越过“麦克马洪线”，向克节朗地区中国边防部队发起攻击，10月10日，向东段的中国尺冬哨所攻击。印度向中印边境集结重兵，在东段，部署了1.6万余人兵力；在西段，印军部署1个旅部6个步兵营、1个机枪营及若干配属分队共5600余人。10月20日，印军向中国发动了大规模进攻。中国边防部队无奈发动反击。
守卫着纳图拉山口的中国边防战士
反击作战部队克服高山、峡谷、密林等天然障碍，攻克了印军在克节朗地区的重要据点，迅速瓦解了印军部署，印军溃不成军，中国边防部队遵照中央军委的命令，向“麦克马洪线”以南发展进攻，23日进占达旺。此战，歼灭了印军第7旅，收复了“麦克马洪线”以南达旺河以北部分中国领土。在西段中国边防部队清除了侵入中国境内的印军据点37个。10月24日，中国政府发表声明，提出停止冲突、重开谈判、和平解决边界问题三项建议，并命令东线反击作战部队停止追击。