1945年7月16日，美国旧金山港口停靠的“印第安纳波利斯”号巡洋舰，即将执行一项秘密任务，运送物资去北马里亚纳群岛三大岛屿之一的天宁岛。这艘船是由美国海军在新泽西州的卡姆登建造完成，建造之初由于它的装甲很薄，它被归为轻型巡洋舰。随后加装一批8英寸、203毫米口径的大炮。它被重新归为重型巡洋舰。除了9门8英寸口径的炮外，巡洋舰上有八支五英寸高射炮。这艘巨大的巡洋舰需要很大的动力才能开动，包括8个锅炉和4个蒸汽涡轮机。它的最高时速超过32节，约合每小时37英里。
1932年11月15日,宾夕法尼亚州海军船坞,“印第安纳波利斯”号试车仪式后合影
对于此次的运送行动，美国军方可谓高度保密，就连舰长查尔斯.巴特勒.麦克沃伊也不知船上运送的到底是什么东西。军舰离港顺利启航。经过数日航行，终于安全抵达西太平洋的天宁岛。卸载货物后，“印第安纳波利斯”号向关岛方向驶去，打算经过关岛，穿过菲律宾海，前往菲律宾的莱特美军基地。
其实“印第安纳波利斯”号运送的秘密物资与日本有关，军舰上搭载的就是后来落在日本广岛和长崎的原子弹的重要组件。因此，这是一项绝密的运送任务。顺利完成秘密运送任务后，舰长查尔斯.巴特勒.麦克沃伊向上峰请示，希望派遣驱逐舰护航，理由是“印第安纳波利斯”号没有针对潜艇侦测的相关设备。但遭到拒绝，美军研判日军的潜艇对于行进中的巡洋舰不会构成威胁。无奈“印第安纳波利斯”号只能只身上路。
1939年航行中的美国海军巡洋舰
7月29日深夜时分，正在海上以Z字形行进的“印第安纳波利斯”号一切正常，舰长麦克沃伊看到云层密布，天气似乎不佳，命令停止成Z字形航行。若天气转好，恢复Z字形航行。7月30日凌晨，积云消散，海面映出微微的月光，平静的海面下变得暗潮汹涌。日军1-58潜艇悄悄浮出海面，确认“印第安纳波利斯”号的位置后。随即发射鱼雷，一共发射了6枚。首枚就命中巡洋舰船头，第二枚击中弹药库。“印第安纳波利斯”号，马上发出求救信号。12分钟的时间，巡洋舰开始下沉。
800多人选择跳海逃生，还有300人来不及逃生随着船体沉入大海。因为是深夜很多人都在熟睡，所以很多人来不及反应。舰长麦克沃伊同其他人跳上橡皮艇，还有多人侥幸登上了几艘橡皮艇。在海上漂到了天亮，他们以为美军马上会来救他们。但一天过去了，两天过去了，到了第三天。很多人依靠救生衣在海上漂了2天。炙热的太阳照在脸上。似乎脸上有种溃烂的感觉。由于四周都是海水，没有可饮用的淡水。鲨鱼时不时在周围出没，鲨鱼鳍若隐若现，海面上传来阵阵尖叫声。
1945年7月10日，“印第安纳波利斯”号离开马雷岛海军造船厂
第四天，似乎所有的希望都破灭了。因为没人知道他们飘在海上，时间不停的流逝，而他们也一个接一个地死去。美国海军一架巡逻机恰巧在此海域上空搜索漏油的地点，飞行员无意中才发现了他们。美军展开一场大规模的营救行动，近1/4的船员终于得救了。“印第安纳波利斯”号最终的幸存者，包括舰长麦克沃伊在内共317人。