孫殿英是民國時代的大軍閥，但是他最廣為人知的一件事就是東陵盜寶，當上國民革命軍十二軍的軍長之後，孫殿英就因為軍餉的事情犯難，為了籌款，他起了盜寶的心思。
孫殿英動用部隊進行了了大規模的盜墓活動，清東陵中乾隆和慈禧的陵墓被他挖掘一空，無數的國寶被孫殿英低價賤賣，讓中華民族的遺產流落海外。
東陵盜寶的惡劣影響極廣，但是實際上清東陵在歷史上一共發生了兩起盜墓事件，在抗日戰爭結束的當兒，趁著國共兩黨接觸會談的時機，一夥土匪悄悄摸進了東陵……
不起眼的棉花匠人
直奉大戰之後，民國的格局漸漸清晰，蔣介石開始崛起，後來奉軍以及直系和魯系聯軍都敗在國民革命軍的手裡，孫殿英作為直魯陣營的一員，在戰敗後被蔣介石收編，搖身一變成為了國民革命軍十二軍的軍長。
當時的中國軍隊，除了一些軍閥自發訓練的部隊之外，大多數都是收編的散兵游勇，一些土匪強盜混在軍隊中，這些人眼裡只有利益，根本沒有保家衛國的情懷，脫離部隊是常有的事。
馬福田作為大土匪，後來被奉軍收編，但是他根本過不了紀律嚴明的軍旅生活，於是帶著自己的部下叛逃，一路來到了馬蘭峪。
此時東北已經易幟，奉軍受到國民政府的管轄，駐地在河北的孫殿英就被派往馬蘭峪剿匪。馬福田來馬蘭峪的目的是為了盜寶，當孫殿英也得知了這件事之後，他也起了盜寶的心思。
隨後，打著剿匪的旗號，孫殿英封鎖了馬蘭峪以及清東陵，開始了大張旗鼓的盜墓活動，乾隆皇帝和慈禧太后的墳墓被挖開，無數珍寶流落民間。
東陵大盜事件一出，舉國震驚，許多愛國人士要求將孫殿英法辦，但是由於孫殿英賄賂了許多南京國民政府的高層，他非但沒有受到任何懲罰，還一路高升，以至於後來站在了人民的對立面。
孫殿英盜寶之後，政府加強了對東陵的管理，但是這件事的惡劣影響實在是深遠，人們的腦海中已經有了一個概念，那就是東陵裡面全是寶貝，只要得到一件就可以一輩子不愁了。
因此，心心念念繼續盜掘東陵的大有人在，只不過由於一直有軍隊在清東陵駐守，一般的阿貓阿狗根本找不到機會動手。
但俗話說得好，在巨大的利益面前，是沒有任何困難的，一些土匪和盜墓賊勾結在一起，預備對東陵進行第二次盜掘。
在河北唐山的一個小山村，有一個以彈棉花為生的人，他做出的棉被不僅厚重而且潔白，因此生意非常好，可是這個人也很奇怪，他沒有妻兒，也不與人交流，是十里八鄉有名的怪人。
平日裡這個人就是在家裡彈棉花，可有些時候他會突然消失很多天，和一般的棉花匠不同的是，他的家裡還有很多收回來的鐵板廢品。
不過對於山村裡的人來說，什麼怪事沒有見過，就算這個人如此反常，淳樸的村民也沒有任何的懷疑，就這麼過了整整十年，這個神秘棉花匠的真實身份才浮出了水面。
聯合土匪
其實，這個神秘的棉花匠名叫王紹義，他曾經是土匪馬福田的手下，一開始這夥人無惡不作，後來遇上中原大戰，為了活命才接受了東北軍的收編。
可是要一群土匪每天不喝酒不碰女人，他們實在是難以做到，這時候有個人告訴馬福田可以去挖掘東陵的寶貝，有了這些錢，咱們也可以拉起一支部隊。
就因為這，馬福田才叛逃了，這個王紹義實際上屬於盜寶的核心成員，馬福田死後，王紹義因為在盜墓方面有經驗，也參與了孫殿英在東陵的盜墓活動。
由於當時孫殿英盜寶的陣勢浩浩蕩蕩太引人注目，因此只挖掘了乾隆、慈禧兩人的陵墓，其餘的陵墓絲毫未動，王紹義就打起了這些陵墓的心思。
他趁著東陵事件平息後，一個人來到了唐山潛伏起來，還給自己弄了個彈棉花的身份作為掩護，白天開門做生意，晚上他就去踩點打探消息。
至於他家中的那些鐵板，都是製作鑰匙的原材料，王紹義以利益收買了幾個東陵的護衛，讓他們去取乾隆慈禧墓中鑰匙的拓印，再加上一些盜墓賊，他們裡應外合，製作出了很多墓室中的鑰匙，這些鑰匙在清東陵中是可以通用的。
就這麼過了整整十年的時間，王紹義製作出了大量的墓室鑰匙，隨後又拉了一個叫做張盡忠的土匪入伙，二人聯合之下，第二次東陵盜寶事件拉開了帷幕。
二次盜寶
孫殿英東陵盜寶事件太過於出名，再加上他盜的是慈禧和乾隆這兩位的陵墓，什麼翡翠西瓜、翡翠白菜，王羲之、張旭的字畫，隨便拿出一個都是國寶。
但是實際上，王紹義的二次盜寶規模和數量遠遠超過了孫殿英，乃是東陵最大的浩劫。
1945年9月，日本侵略者已經投降一月有餘，國共兩黨就和平會談以及組建聯合政府等事件正在進行磋商，全國各界的人士都沉浸在抗戰勝利的喜悅中。
此時沒有人會注意到東陵即將再次被盜，王紹義已經在河北潛伏了十年，他也察覺到這是一個非常好的時機，於是在張盡忠的幫助下，這伙盜墓賊闖進了東陵。
由於參加了第一次盜墓，這一次的王紹義可謂是手到擒來，他指揮著手下的人，要求一個陵墓都不要放過，之前配置好的鑰匙起了作用，很多陵墓的門一打就開。
他們的盜墓行為持續了整整三個月，在這三個月的時間內，東陵一共十四座陵寢，將近160個人的陵墓全部被挖開，能帶走的寶貝全部被帶走，王紹義和張盡忠滿載而歸。
此時正值抗戰勝利，國家百廢待興，消費市場哪裡能消化如此之多的國寶呢？在王紹義銷贓的時候，敏銳的文物商人立馬反應過來，這應該是又盜陵了。
隨後，司法部門迅速著手開始調查，很快，王紹義一行人就被抓捕歸案。
雖然追回了大部分的國寶，但是此前王紹義已經賣了一批文物給外國人，這部分神秘的珍寶永遠也回不到祖國的懷抱了。